汉宣帝刘病已出生不久，就碰到了巫蛊之祸，由于其是卫太子刘据的孙子，虽还在襁褓之中，也一并被收入监牢。廷尉监邴吉见刘病已这孩子可怜，动了恻隐之心，在监牢中让女犯喂养其长大。
史料记载“曾孙虽在襁褓，犹坐收系郡邸狱。而邴吉为廷尉监，治巫蛊于郡邸，怜曾孙之亡辜，使女徒复作淮阳赵征卿、渭城胡组更乳养，私给衣食，视遇甚有恩。”
公元前87年，刘病已遇到大赦，这才从监牢出来，被祖母史家抚养。是时，霍光总览汉朝朝政，昌邑王刘贺被废掉后，刘病已成为候选人，被接入宫中，即皇帝位。刘病已虽是皇室宗亲，但童年十分不幸，这也让刘病己见到了民间疾苦、百姓的不易，这对其施政纲领有很大帮助。
从刘病已的身世可以看出，基本上是毫无背景，在即位之初，刘病已也只是个傀儡，真正掌握朝廷大权的是霍光。那么刘病已是如何一步一步掌控政权的，他是怎么铲除霍光家族势力的？
一、你狂任你狂，我忍了
不同于昌邑王刘贺，刘病已将局势看得很清楚，只要是大将军霍光让干的事，直接通过，只要是霍光让提拔的人，马上认命，霍光很高兴，刘病已的皇位也得慢慢稳固。霍光曾想还政给皇帝刘病已，但刘病已一直表示拒绝，仍旧让霍光主政。
史料记载“论定策功，益封大将军光万七千户，车骑将军光禄勋富平侯安世万户。”
每次霍光上朝，刘病已都表现的很是谦虚，那诚恳的态度也令霍光欣慰不已。不仅如此，在霍光病重期间，刘病已亲自到霍光府上看望，为其流了不少眼泪。霍光是霍去病的弟弟， 能力出众，城府极深，正是因为霍光的存在，才让汉朝平安度过了权力真空期。
霍光忠心有余，但贪心不足，霍氏家族几乎在控制了所有朝廷关键部门，什么儿子、女婿都身居高位。霍光虽然厉害，但他也无法斗得过全天下，既然你霍家将重要职位全部占据，那么自然会得罪很多人，这也是之后霍氏倒台的原因之一。
在霍光临死之前，还恳求刘病已封霍山为列侯，刘病已很慷慨，当天把这事就给办了。霍光的权势滔天，刘病已动之不得，要想从新掌控政权，刘病已选择了最笨的一个办法，那就是等霍光死。