“盈盈湘西岸，秋至风霜繁。”；“ 石回环踏不穷，连柯接叶掩苍空。行人身在碧波底，只少游鱼拨尾红。”诗人用寥寥数笔就将我们带进了一个水波荡漾，山明水秀意境之中。它是屈原创作《离骚》的圣殿，是沈从文魂牵梦萦的故乡。沱江在它的背上流淌，凤凰古城穿过四百的历史尘雾直到今天也依旧鲜活。
延续八百多年的湘西土司制度
湘西的土司制度是我国封建王朝为了统治“夷狄”，通过分封可世袭的地方首领官职，来防止“夷狄内侵”的一种政治制度，是一种少数民族的产物。
朝廷分封彭氏为首领，当地人尊称为土司。土司在当地拥有至高无上的权利。换句俗语来说就是土皇帝。土司制度始于五代终于清朝，在我国存在近八百年，统治了我国西南近两百万平方千米的土地，其王朝疆域之辽阔，古城之繁华无不令人折服，清朝贡生彭施铎在《竹枝词》中惊叹到：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万点人千叠，一片缠绵摆手歌。
1. 走过湘西土司制度的“一生”
在元代之前，中国并未确立土司制度，但早在隋唐时期，中原朝廷就设立羁縻州郡，以羁縻政策来管制南方蛮夷，《新唐书卷四十三》“树其酋长，使自镇抚，以达其以夷治夷”。后由元朝的土官制度发展演变，再经过明清的完善，才一步步形成较为完备的土司制度。
土司王彭士愁是湘西土司制度的缔造者。唐朝末年，群雄割据，彭士愁与楚王马希范争霸，溪州之战金鼓连天，战旗猎猎。土司王骁勇善战，威名远扬。
尽管彭士愁在溪州之役中失利，被迫与南楚签订盟约，但因他威望颇高，楚王无法，不但不能杀之而后快，反而要授予他溪州刺史一职。这就相当于朝廷变相的承认了溪州这个少数民族地区的一些自治政权，因此也造就了土司制度的进一步确立。
土司王彭士愁和楚王签订盟约
唐宋时期土司依附于中原朝廷，听从封建王朝的调遣。朝廷甚至准许一些土司收制一定数量的土军，土军依附于土司，并被纳入国家军队系统，中央政府对其进行管理，必要时受朝廷调遣外出征讨。所谓“无事则荷末而耕，有事则修矛以战，军无远戍之劳，官无养兵之费”。因此土军在历史上是朝廷抵抗外敌的一大助力。
明朝的土司制度沿袭元朝之制度，凡是结族归附之人，皆授官并加以重用。明代时期，土司与朝廷的关系甚为密切，土司制度也更为完备。
明朝后期至清朝初期，土司势力渐强，对政府的威胁与日俱增，若置之不理恐会有分裂的风险。土司的管辖区内的内部矛盾也接连不断，当地发生多次暴乱。土司作为地方的权利中心，极尽享乐主义，土司生活奢侈糜烂，统治手段凶残暴虐，使得民不聊生，怨声载道，甚至达到了“取其牛马，夺其子女，生性”的程度。
清政府为削弱土司制度的封建割据势力，于是推出了“改土归流”的政策，政府在西南地区大规模废除土司制度，设立流官治理改革。最后，清廷大军压境，土司制度就此瓦解。
2. 南方蛮夷的绵绵仇怨
旧时南方蛮夷地区有“打冤家”的恶习，这是少数民族内部结症之所在，两家之间会因丝栗之嫌隙大打出手，打死打伤已是习以为常。被杀之家举族为仇，你来我往至死方休。有仇未报者,则植树标识,父父子子，世世代代历久不忘,报仇后乃伐树削迹。古语有言:“ 苗家仇,九世休”，可见其恨之绵长，其怨之深远。
虽说南方蛮夷有械斗之习,但其目的并非是将对方置于死地,而是通过这种暴力的方式调整其社会关系,维持资源和利益之间的相对稳定。朝廷正是抓住了蛮夷社会的这种症结，对土司提供保护，并以此作为交换让土司对朝廷奔走效力。这为朝廷提供了一个牵制与干涉南方蛮夷社会的契机，而南方蛮夷社会中，因为争夺资源和家族矛盾引发的战争也因中原朝廷的干涉和调节而得到了有效的控制。
在土司统治期间，土家族人与外界交流频繁，这促进了少数民族之间语言、文化、民俗传统上的互通和融合，从而形成了独具少数民族特色的湘西土司文化。
古老且独具特色的民俗文化
湘西的民俗文化是湘西少数民族世代生活实践的传承，是独具特色的文化明珠。湘西约有四十多个少数民族,其中人口最多、范围最广的当属土家族和苗族,因此,提到湘西的民俗文化主要指的便是土家族和苗族。
1.民族的语言
土家族的语言分为毕基语和孟兹语，土家语言没有文字，只靠口耳相传。现存使用土家话的人极少，随着普通话的普及，许多的民族语言都逐渐消失了。
苗语原本没有文字，但在二十世纪初汉族的一些知识分子为了发展苗族教育、翻译圣经、记录民间故事乃创制了方言文字，但由于苗族内部体系复杂，语言差异极大，一时难以统一。
2.民族的服饰与饮食
服饰在一定程度上反映了该民族的特色和传统，湘西的民族服饰带有民族特有的图案,色彩绚丽,对比强烈。苗族的服饰以红蓝为主调，妇女穿着披肩，腰系彩带，绯红的褶裙下配绣花布鞋，男子头戴绣花平顶帽，身穿带有彩色绣块的长袍。
土家族衣着相对素雅，以红白蓝为主，上窄下宽，色调和谐美观。湘西少数民族崇拜图腾，因此会绣制吉祥图案趋吉避凶。我们甚至可以从衣服的刺绣上了解到少数民族的文化地理与宗教信仰。
湘西少数民族的饮食多是纯天然的食材，其中野生食材较为健康，独具特色，例如蕨菜、竹笋、虫蛹、蚌蛙、野兔等等。苗族和土家族有用腌制和熏制的方法制肉的习惯。湘西少数民族菜系多以酸辣香为主，有“无椒不成菜”之说。湘西有许多名菜：麻辣子鸡、湘西酸鱼、湘西熏肉等。
湘西腊肉
湘西地处亚热带，四处环山，生物资源及其丰富，但是土地多乱石，耕种条件极差，因此只能靠山吃山，烹饪手法和烹饪器皿都极具原始特色。
3.依山傍水吊脚楼
吊脚楼是湘西少数民族的传统建筑，它既贴合自然又符合民族的审美。实用且美观，从房檐到屋脊无一不体现出少数民族的智慧。房屋的前排悬空，属于典型的干栏式建筑，分上下两层，上层住人，下层或放置杂物柴草或圈养家畜。吊脚楼古色古香、依山傍水，已经成为了湘西的一大特色。从高处向下望去，吊脚楼错落有致，鳞次栉比，完美的和自然结合到了一起。
据悉，吊脚楼在中国已经有四千多年的历史，湘西多山多水，河谷地势低湿气极重，吊脚楼的设计可以很好的防潮防湿，防止毒蛇和蚊虫。人们会在走廊的栏杆上刻上代表吉祥意义的图案，屋内的装饰也都富有民族特色。
吊脚楼
吊脚楼符合湘西少数民族“天人合一”的哲学思想观，吊脚楼内部的房屋分布也充分体现出了长幼有序的伦理观念。
苗族对于图腾的崇拜，这不仅体现在服饰上，同样的，也在建筑中有所表现。因此苗族的吊脚楼内部装饰多与这些民族图腾有关。
土家族有“人有人魂，屋有屋魂，人魂脱体人必遭殃，屋魂不善必遭祸患”的说法，房前屋后，处处皆有神灵。因此土家族吊脚楼的正房中都贡有神位。
4.歌曲曲艺与舞蹈
湘西少数民族热情好客，能歌善舞。湘西州素有“歌海”之称,以歌叙事，以歌言情，苗族谚语云“汉人离不开书,苗人离不开萨”，“萨”在苗语中有“民歌”的意思。因此湘西的少数民族留下了许多流传至今的歌舞曲艺。
土家有哭嫁的习惯，凡苗族女子出嫁要唱《哭嫁歌》，以此来表达对于封建时期包办婚姻的控诉。女子一般要哭唱七天到一个月，直哭到声音嘶哑。除此之外还有土家族打溜、土家族山歌、永顺渔鼓等等，都极具土家特色。
土家族的摆手舞源自一种古老的祭祀仪式，表现风格多变——有粗犷原始的“祭祀舞”，有渔猎生活的“狩猎舞”，还有专供取乐的“宴会舞”等等。
苗族的鼓舞在苗语中“宝龙”，也是源于一种祭祀活动，鼓舞分为花鼓舞、猴儿鼓舞、男女子单人鼓舞等等。苗鼓在苗族更是被看为是民族的圣物。苗族还有许多风格独特的古老舞种，如接龙舞、绍巾舞，现都被列入国家非物质文化遗产名录。
湘西的苗歌历史悠久，“五腔十调”，优美动听，苗人将历史、爱情、宗教、生活等统统编入苗歌，传唱至今。
5.湘西特有的节日
在中国传统节日的基础上，湘西少数民族也有许多自己所特有的节日。如土家族的“土家年”。土家人会在新年的前一天过年，成为“过赶年”。明朝初期，倭寇侵犯中原，明宪宗派遣湘西土军卫国抗倭，圣旨到的那天正是过年的前一天，因此土家人决定提前一天过年。后来，土家子弟奋勇杀敌，被御赐了“东南第一功”的牌匾，土家人为了纪念这一弟子，于是就有了“土家年”。
土家年
苗族也有苗年，龙船节等节日，场面浩大，热闹非凡。
总结
土司制度在我国延续了近八个世纪，先后经过了五代、宋、元、明、清。在这漫长的岁月之中，传承并繁衍出了自己所特有的民俗传统与文化。从衣食住行到歌舞曲艺，湘西少数民族的民俗文化早已自成体系。
土司制度之在中国之所以成功并长久的存在,是由于政府抓住了南方地区少数民族内部的结症,把握住了支撑南方蛮夷内部平衡的那一杆称，并将土司势力为己所用。尽管明朝后期土司渐渐脱离掌控，但土司势力确实为我国抗击倭寇和其他入侵势力做出了伟大的贡献。
如今土司制度已经消亡，但是土司制度留存下来的民俗文化却依旧灿烂，它们已经成为了中华民族不可分割的血肉，显示出了自己特有的生命活力。
参考资料：
1、《湘西老司城民俗文化留存现状调查》
2、《民俗与音乐:土家族土司音乐双重维度研究之一》
3、《土司制度与元明清三朝治夷》