冠词，作为典型的限定词，主要发挥两类作用：类指和特指。冠词分为定冠词（the Definite Article），不定冠词（the Indefinite Article）以及零冠词（zero Article）。
类指主要是指泛指一类人或物。无论是定冠词the，还是不定冠词a/an，或是零冠词，都能体现这一功能。例如，定冠词the与单数可数名词配合时，常常用来表示普遍或抽象的概念，常见于正式语境中，如：“Galileo claimed that he had invented the telescope.”（伽利略声称他发明了望远镜）。另外，定冠词与某些形容词或分词的结合，也能表达类别，如：“The rich get richer, and the poor get children.”（有钱的更有钱，穷人得了孩子）。
不定冠词a/an同样用于表示类别，当与单数可数名词连用时，如：“An ox is a useful animal.”（公牛是一个有用的动物）。而零冠词在与复数可数名词或不可数名词搭配时，也能表达一类群体，如：“Unity is strength.”（团结就是力量）。
限定词是在名词词组中对名词中心词起特指、类指以及表示确定数量和非确定数量等限定作用的词类。名词词组除有词汇意义外，还有其所指意义，是特指（即指特写的对象），还是类指（即泛指一类人或物〕；是有确定的数量，还是没有确定的数量。能在名词词组中表示这种所指意义的词类就是限定词。