电影《三毛流浪记》于1949年4月1日在上海外滩开拍第一个镜头。
1949年夏末,在拍摄“大闹宴会厅”一场戏中众星云集,客串宴会来宾的是孙道临、上官云珠、赵丹、黄宗英、吴茵、项堃、魏鹤龄、奇梦石、林默予、中叔皇等几十位演员,他们多数是不收片酬义务出演 。一大批电影明星都甘心为一个无名的小演员当配角,以致出现了中国电影史上至今惟一一次“众星捧月”的盛况。
1949年10月1日中华人民共和国成立,上海最有名的六家影院:大光明、南京、美琪、沪光、皇后、黄金等,同时参加头轮上映,《三毛流浪记》成为新中国建立后第一部公映的故事片。后该影片陆续在全国各地上映,都引起了很大的轰动。
《三毛流浪记》从1948年10月开拍,由于尖锐地触及了社会现实,摄制时就遭到国民党反动派的种种阻挠、恐吓,遇到很大困难,昆仑影业公司的电影艺术家们就把拷贝藏了起来。1949年5月,上海解放,影片得以继续拍摄,1949年8月拍摄完成。时任军管会艺术处处长夏衍提议,将《三毛流浪记》加一个三毛迎解放的结局,在庆解放的时刻作为献礼片上映。该片于1949年12月正式公映。影片在上海和南京公演后引起极大轰动。
随着时间的推移,影片强大的艺术生命力逐渐显示出来。1981年5月,影片在戛纳电影节上展映,引起瞩目,接着在法国巴黎的六家电影院连映60天,轰动了巴黎。1981年7月,香港南方影业公司为该片配上粤语对白,在暑假中专为学生们放映。1982年10月,该片又在德国曼海姆电影节上展映。1983年9月,该片参加费格拉・达福日电影节,被誉为“优秀的经典电影之一”。