新疆维吾尔自治区在我国历史上称作西域,意为中国的西部疆域,前一世纪就列入中国版图。1759年,清朝统一西域后,改称西域为新疆,其含义是“故土新归”。新疆山高水长,地广物博,是举世闻名的“
丝绸之路”的要冲,是人们向往的一块神秘的宝地。新疆维吾尔自治区地处东经73°40′-96°23′,北纬34°25′-49°10′从东北到西南分别与蒙古、
前苏联、阿富汗、巴基斯坦、印度接壤,边境线总长约4500公里,约占全国陆地边境总长度的1/4,是我国与邻国交界最多的省区之一。东面、南面与甘肃省、青海省和
西藏自治区为邻。总面积160多万平方公里,约占全国总面积的1/6。其中,山地面积(包括丘陵和高原,不含山间盆地)约80. 6万平方公里,平原面积中(包括两大盆地及各山间盆地)85.4万平方公里(平原面积中沙漠戈壁面积44.1万平方公里,水域面积0.83万平方公里)。新疆总面积相当于16个浙江省,或者陕西、甘肃、宁夏、青海4省区面积的总和,是我国面积最大的省、区。从已经出土的新疆石器时代的文物证明,新疆和祖国内地在远古时代就有着经济和文化上密不可分的关系。
前138年汉朝派张骞出使西域,前101年即在西域设置了使者校尉官职,前60年置西域都护府(治所在轮台县境),管辖巴尔喀什湖以东、以南包括今新疆在内的广大地区。魏晋南北朝及隋朝时先后设戊已校尉、西域长史、西域大都护、西域校尉施行管辖,并置高昌郡焉耆镇、鄯善耶、且未郡、伊吾郡和伊吾镇。640年和702年,唐朝在西域以今库东和吉木萨尔两县为治所置安西和北庭两大都护府,共辖都护府2个、都督府45个、州120个。
1251和1271年,元朝以今吉木萨尔和霍城两县为治所,分别设置别失八里和阿力麻里两行尚书省,分管天山南北两地。明朝沿袭元制,并设哈密卫。清朝于1759年统一新疆后,对政区作了如下划分:今阿勒泰地区由乌里雅苏台定边左副将军属下的科布多参赞大臣管辖;哈密、巴里坤、乌鲁木齐地区划归甘肃布政司辖;新疆其它地区统由伊犁将军管辖,1884年置
新疆省,省会
迪化(今乌鲁木齐)。至
1902年,新疆省辖4个道、6个府、8个直隶厅、2个分防厅、2个直隶州、1个州、21个县、2个分县。1955年10月1日成立新疆维吾尔自治区。1990年,自治区辖伊犁、博尔塔拉、昌吉、
巴音郭楞,克孜勒苏5个自治州和伊犁、塔城、阿勒泰、吐鲁番、哈密、阿克苏喀什、和田8个地区及乌鲁木齐、克拉玛依2个
地级市,14个县级市,65个县6个自治县、11个市辖区、126个镇、674个乡、42个民族乡、96个街道办事处。1990年,自治区总人口1498.72万人,其中,男性769.44万人,占51.34%女性729.28万人,占48.66%;农业人口1000.59万人,占66.76%,非农业人口498.13万人,占33.24%;市镇人口672.37万人,占44.86%,乡村人口826.36万人,占55.14%;有40多个民族,世居的13个民族占总人口的比例为:
维吾尔族709.38万人,占47.33%;汉族564.72万人,占37.68%;哈萨克族111.47万人,占7.44%;回族67.41万人,占4.50%;柯尔克孜族14.13万人,占0.94%;蒙古族13.97万人,占0.93%;塔吉克族3.37万人,占0.22%;
锡伯族3.35万人占0.22%;满族1.62万人,占0.11%;乌孜别克族1.12万人,占0.07%;俄罗斯族7321人,占0.05%;达斡尔族5531人,占0.04%;塔塔尔族3910人,占0.02%;其他民族6.51万人,占0.34%。人口密度为9人/平方公里。
新疆自然地理环境独特,有3山、2盆地。北有阿尔泰山脉,西北至东南走向,最高山峰友谊峰海拔4374米;中部是天山山脉,西东走向,最高峰托木尔峰海拔7435米。天山将新疆分为南北两部分,俗称南疆和北疆。南为
昆仑山脉,东西走向,东有阿尔金山,中有喀喇昆仑山,西有
帕米尔高原,总称昆仑山,最高峰乔戈里峰海拔8611米,是世界第二高峰。阿尔泰山和天山之间有准噶尔盆地,面积22万平方公里,是半封闭型的内型盆地,盆地中间是古尔班通古特沙漠,面积4.8万平方公里,是中国最大的固定、半固定沙漠天山与昆仑山之间又有塔里木盆地,面积53万平方公里,是世界最大的内陆盆地。盆地中部是
塔克拉玛干大沙漠,面积33.7万平方公里,为世界第二大流动性沙漠。3山、2盆地中,还生成伊犁谷地、昭苏盆地、哈密盆地、吐鲁番盆地、焉耆盆地、拜城盆地等诸小盆地。