这副对联便出于100年前的1900年。据说，当时有这么一件事：八国联军（美、英、法、德、意、日、俄、奥）攻陷天津和北京后，非常骄横傲慢，在一次歌舞宴会上，有一个所谓中国通摇头晃脑，口喷酒气，手指乐队，面对满脸谀笑的清廷官员说：我出一联，看看诸位谁对得出？我的上联是：“琴瑟琵琶，八大王单戈对伐；”当时清廷的众多官员，瞠目结舌，面面相觑。正在全场闷声窒气、尴尬不堪之时，清廷要员中一个下属，忍无可忍，气愤万分，直挺挺地站起来说：我对得出，我的下联是：“魑魅魍魉，四小鬼合手擒拿。”这一对答，使帝国主义分子们大出意外，啼笑皆非，十分狼狈，只好以他们“花天酒地”来圆场。
这是一副字形巧对。说它巧，在于：出句“琴瑟琵琶”，每字头有二玉，计有八王，恰与八国联军相合，此为拆字法；单人之戈，左右结合为“伐”，此为合字法。对句“魑魅魍魉”，每字各有一鬼，也是用拆字法，把帝国主义分子鄙称为“四小鬼”。这八国联军，有来自北美的，有来自东亚的，有来自西欧的，有来自南欧的，东南西北四方都有，岂不是来自四方之鬼？不过，在人民眼中，只是“小鬼”而已；“合”与“手”结合则为“拿”，这又是合字法。“合手擒拿四小鬼”，表现了中国人民共同抵抗帝国主义的英雄气概，轰轰烈烈的义和团运动，便是例证。
此联另一种说法是：“琴瑟琵琶，八大王王王在上；魑魅魍魉，四小鬼鬼鬼犯边。”这从内在字形结构看，似乎对得更工整，但在意义上，此联的上联则增添了帝国主义的气焰，而下联减弱了中国人民愤懑情绪和反抗侵略的坚强决心，似不可取。
还有一种说法是：“琴瑟琵琶，八大王一般头面；魑魅魍魉，四小鬼各自肚肠。”但，这不为八国联军侵华时对联，据说是明代状元唐皋出使某国时，答对某国君的出联而成的，从对联的对法上看，大同小异。但含义各有侧重。有兴趣者，可一并存留，比照鉴赏。
——余中元《名联鉴赏》
参考资料：
http://www.chinaschool.org/sgyy/GGGG/sgws_lytd2.htm