“贫僧”是出家和尚的一种谦虚自称。其实出家师父的自称还有很多，如：沙门、贫道、贫僧、拙僧、老衲、乏道、比丘、持名比丘、行者、槛外人、禅和子、戒子、纳子、佛子、弟子、释子。
在我国古代，相当长的一段时间里，和尚是自称“贫道”滴。《百论疏》云：“贫道者，乏圣道之义，是沙门自谦之称。”翻译为现代文：《百论疏》中说，贫道和乏道一样，都是僧人谦虚的自称。
《石林燕语》云：“晋宋间佛教初行，未有僧称，通曰道人，自称则曰贫道“翻译为现代文：《石林燕语》中说，在佛教刚传入我国的魏晋时期，没有人称出家师父为僧的，大家对出家师父的称呼是“道人”，“贫道”是出家人的自称。
出家人自称“贫道”有几个意思？
解一：贫道是谦虚的意思嘛，就是说自己修道和智慧还没有圆满。
解二：警惕自己忧道不忧贫。
“贫僧自东土大唐而来，欲往西天拜佛求经。”《西游记》的这句台词相信大家都耳熟能详。
是不是到了唐朝，出家师父的自称从“贫道”改为“贫僧”了。
令人遗憾的是《西游记》搞错了。从《宋高僧传》中发现，事实上，唐代的出家和尚还是自称“贫道”。如《宋高僧传•唐西域难陀传》记载的难陀因和尚，他原话“贫道寄迹僧门，别有药术。”当然，还有其他佐证，如《弘明集》等等，其中的说法大都类同。
那么，“贫道”又是如何改称为“贫僧”的呢？
《行事钞资持记下三》云：“道士本释氏之美称，后为黄巾滥用，遂不称之。”
黄巾起义发生东汉末年，可以从时间节点上判定，“贫道”改称“贫僧”不是黄巾军的原因。
但黄巾军首领张角是利用道教来宣传起义，称为“太平道”。 因此“贫道”改称“贫僧”是因为道教发展的缘故。
道家是我国非常重要、非常重要的一种思想，他建立宗教是从东汉才开始。东汉时期，张道陵在四川鹤鸣山创建道教，奉老子为教祖。到了唐朝，皇室开始重视和扶持道教，皇帝把道教的祖师爷“老子”认作了自己祖宗，封老子为“太上玄元皇帝”。但那时，佛教在中国已发展四五百年，无论官方、民间仍还是信仰的主流。
到宋、元时期，道教开始分派，如全真教、太一道等等。从此，道教开始了蓬勃发展。从以上文献资料可以判定“贫道”改称“贫僧”至少应在宋以后。《西游记》是搞错了，“贫僧”真不是自东土大唐而来。
“贫僧”这个称谓，在古印度是没有的，是在佛教传入中国之后，本土化的产物。刚开始，“贫僧”只是男性僧侣的自称（宋代以前有时也自称“贫道”），后来女性出家人觉得好用，就拿去用了，自称“贫尼”。再后来，道士也觉得这称呼好，就拿去了，自称“贫道”……
由此观之，中国本土宗教史，就是一部出家人逐渐变穷的历史。本来有钱的，后来都“贫”了。
不过，如果真这么想就太表面了，因为，此“贫”非彼“贫”。
别看有些和尚把贵重物品放进腰包里，但如果他们真的信奉佛教，那这些就不是他们的。
理由有些绕：佛陀说“无我”，既然不存在真常的“我”，那这个世界上又哪里来“我”的财产呢？佛陀又说“缘起”，身上的财物，只不过因缘际会之下恰好在兜里，指不定啥时候就不是自己的了。
抛却自家无尽财，却持钵儿效乞丐。你说他穷不?自称“贫僧”理所当然!古代年龄“衲”字在普通话和粤语中都读为“纳”，查查字典，“衲”即补缀之意。旧时社会上的物质生活并非像今日般丰富，以衣履来说，平常百姓也仅仅是有数件而已。
回过头谈那时的简朴日月，即使蠢闺女、笨女人也必会缝补衣物，国人自己制衣做鞋曾是家常便饭，妇女们平时同街坊邻居闲聊时，为丈夫补衣服、为儿孙纳鞋底儿也是常事。所谓“纳鞋底”，即：用结实的麻绳缝制多层碎布拼成的耐磨布——鞋底。“纳”字即缝缀之意。僧人是清苦的佛徒，当然自己衲鞋衲衣，他们将化缘得来的布头布片补缀连合，衲成僧衣称“百衲衣”，所以，他们常自称“老衲”或“贫衲”了。一般称自己为老衲的都是方丈主持级别的.而称自己为贫僧的大多是级别低一些的和尚,还有那些小和尚就都叫自己为小僧了!
在佛教中，“贫僧”一词不仅是对自己的谦称，也含有警醒自己修行不够、功德未满的意思。同时，使用“贫僧”一词也可以表达对佛教教义的尊重和虔诚之心。
在历史文献中，最早出现“贫僧”一词的记载是在南朝梁代的《高僧传》中。此后，“贫僧”一词逐渐广泛使用，成为佛教僧人自称的专用谦辞之一。