在城市的旧房区，我们经常看到拆旧房的工人。在大自然的国度里，细菌也是“拆旧房的工人”，不过它们拆的不是旧房，而是动植物的尸体。它们将多细胞的动植物分解成单细胞，进一步分解成小分子还给大自然。
在那些死去的生物细胞里还残留着蛋白质、糖类、脂肪、水、无机盐和维生素六种成分。在这六种成分中，水和维生素最容易消失，也最易吸收；其次就是无机盐，很易穿透细菌的细胞膜；然而对于结构复杂而坚实的生命三要素蛋白质、糖类和脂肪等，细菌就要费点心思了。先要将它们一点一点软化，一丝一丝地分解，变成简单的小分子，然后才能重新被利用。
蛋白质的名目繁多，性质也各异，经过细菌的化解后，最后都变成了氨、一氧化氮、硝酸盐、硫化氢乃至二氧化碳及水。这个过程叫化腐作用，把没有生命的蛋白质化解掉，这时往往会释放出一股难闻的气味。糖类的品种也多，结构也各不同，有纤维素、淀粉、乳糖、葡萄糖等。细菌也按部就班地将它们分解成为乳酸、醋酸、二氧化碳及水等。
对于脂肪，细菌就把它分解成甘油和脂肪酸等初级分子。蛋白质、糖类和脂肪这些复杂的有机物都含有大量的碳链。细菌的作用就是打散这些碳链，使各元素从碳链中解脱出来，重新组合成小分子无机物。这种分解工作，使地球上一切腐败的东西，都现出原形，归还于土壤，使自然界的物质循环得以进行。
细菌分解细胞