炎黄集团是汉族的主源。在中国的原始社会末期，黄河中下游地区崛起的炎帝部落和黄帝部落结成了部落联盟。炎帝和黄帝为了争夺部落联盟首领爆发了历史上有名的“阪泉之战”，黄帝取得了胜利并称雄于中原。汉族世称“炎黄世胄”、“炎黄子孙”，其源盖出于此。 汉族之称，起于刘邦有天下之后。近人或谓王朝之号，不宜为民族之名。吾族正名，当云华夏。案《书》曰：“蛮夷猾夏”。《尧典》，今本分为《舜典》。《左氏》曰：“戎狄豺狼，诸夏亲昵。”闵元年。又曰：“裔不谋夏，夷不乱华。”定十年。又载戎子驹支对晋人之言曰：“我诸戎饮食衣服，不与华同。”襄十四年。《论语》曰：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也。”《八佾》。《说文》亦曰：“夏，中国之人也。”则华夏确系吾族旧名。然二字音近义同，窃疑仍是一语。二字连用，则所谓复语也。“裔不谋夏，夷不乱华”，二语，意同辞异，古书往往有之，可看俞氏樾《古书疑义举例》。以《列子》黄帝梦游华胥，附会为汉族故壤，未免失之虚诬。夏为禹有天下之号，夏水亦即汉水下流。禹兴西羌，《史记·六国表》。汉中或其旧国。则以此为吾族称号，亦与借资刘汉相同。且炎刘不祀，已越千年。汉字用为民族之名，久已不关朝号。 商族又名殷人，是华夏民族的一个重要组成部分。关于商族最早生活在哪里，史学界一直众说纷纭，普遍的观点认为是黄河下游。在甲骨文中，“华”与“夏”二字具有非常崇高的地位。《通志·氏族略·以国为氏》说：殷氏，契（偰xie）姓，封于商，后世迁于亳。为周所灭，子孙以国名为氏。《诗经·商颂·玄鸟》：“天命玄鸟，降而生商。”《史记·殷本纪》所载：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取后之，因孕，生契。”
《史记·殷本纪》对殷氏族系记载甚详，且绝大部分符合后来考古发现和甲骨文研究的结果。依《史记》、《世本》、《元和姓纂》等记载，殷商宗族是黄帝的后裔。殷氏先祖自黄帝至契的传承次序为：黄帝与嫘祖生玄嚣，玄嚣生蟜极，蟜极生帝喾，帝喾与简狄生契。契生活的年代，正是华夏民族开始崛起的时期。在帝尧、帝舜、帝禹的领导下，华夏民族战胜了自然灾害，生产力得到了空前的发展，为原始社会向奴隶制社会过渡奠定了基础。契被帝舜任命为司徒，负责教化民众的工作，又扶助大禹，成为禹治水的重要助手之一，立下了大功，因此被封于商，都于亳（今安徽省亳州市），赐姓子。 在南方崛起的楚族也与黄帝有着深厚的渊源关系，楚之先祖出自帝颛顼高阳氏。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。颛顼帝后第五代吴回，是帝高辛氏的火正(火官)，主管天火与地火，能光融天下，帝喾命曰祝融(祝，大也；融，明也)。其部落分布在商都朝歌的南方即今河南新郑一带。楚人的祖先最早活动在黄河流域的中原地区，后在商朝的驱逐下被迫南迁。大致迁徙路线是：新郑——桐柏山——丹阳——湖北荆山。楚国在江汉地区发展强大。辖地为湖北，还有湖南、河南、重庆、安徽、江苏、江西的部分地方。
吴回之子陆终，生有六子，幼子曰季连，芈姓，是楚之先祖。由于中原部落或部落集团之间的斗争日益激烈，季连后裔大约在夏代或商代前期被迫南迁。季连举族南徙后又从蛮俗，故而后来的华夏族视之为“楚蛮”、“蛮荆”。季连之后曰鬻熊，是周文王的老师，其曾孙熊绎，当周成王时，封为楚子(意为楚地的子爵)。据《世本》《古今姓氏书辩证》及《元和姓纂》等所载，黄帝的子孙在商末有个叫鬻熊的，很有学问，做过周文王的老师。其子事文王，早以卒。曾孙熊绎以王父字为氏，成熊姓。周成王分封先王功臣时，封熊绎于楚蛮之地，建都于丹阳。建立了楚国。
西汉史家司马迁在《史记·楚世家》中记载西周初期楚人领袖熊绎：“当成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳。”此一论述认为商末周初，楚先人祝融的后裔从北方迁徙至“丹阳”。这是楚人首次得到周王室的正式承认。楚人在丹淅流域频繁的活动，给这里留下了众多的遗址和遗物。 在陕西一带崛起的秦人也与黄帝关系密切，秦国的先人，最早可以追随到传说中的颛顼帝。《史记·秦本纪》：”秦之先，帝颛顼之苗裔，孙曰女修。玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业。“大业娶少典之女(女华)，”女华生大费，与禹平水土“。大费是个很了不起的人物，他跟大禹一起治水。治水成功以后，舜帝奖励大禹一块黑色的玉圭，大禹却说这个功劳不是他一个人的，因为有大费的辅助，治水才能成功。舜帝听后便赏赐给大费一个黑色的旌旗飘带，还给他娶了一个姓姚的美女。从此，大费便留在舜帝的身边，为舜帝驯养和调教鸟兽。鸟兽大多驯服，舜帝赞赏大费的功劳，就赐大费嬴姓，其部族为嬴姓部族，这就是嬴姓的由来。因为大费善于调教鸟兽，人们又叫他柏翳(伯益)。
夏朝末年，伯益次子若木之玄孙费昌弃夏投商，为商汤驾车，辅助商汤灭夏立商，成为商朝的功臣。嬴姓部族成为商朝的贵族，世代辅佐商朝。商朝末年，周武王伐纣，嬴姓部族的恶来与父亲蜚廉一起为纣王效力，恶来后被周武王所杀，而蜚廉则向东逃往奄国。周武王去世后年幼的周成王即位，商纣王之子武庚趁机挑唆发动三监之乱，嬴姓部族卷入。周公姬旦平叛之后严厉地惩罚了参与叛乱之人，嬴姓部族因此被分割并被迫迁往各地，其中大部分西迁成为秦人的先祖。 正是因为炎黄集团与汉族的族源关系，所以毛泽东、朱德在《祭黄帝文》中说：“赫赫始祖，吾华肇造；渭衍社绵，岳峨河浩。聪明睿智，光被遐荒；建此伟业，雄立东方。”汉族世代尊黄帝为鼻祖，称之为“人文初祖”。至今在位于陕西中部的黄陵县，有着传说为黄帝之墓的黄帝陵。黄帝陵在数万株千年古柏的簇拥中耸立在桥山上，成为汉族起源的象征。
根据复旦大学的基因研究对照历史迁移记录，汉民族的扩张主因是历史上的由北往南的人口移动，而非所谓的南方少数民族接受汉文化汉化成了南方汉族。南方汉族的父系全部来自中原汉族，母系有南方原住民成分。
