弘化禅寺高僧辈出，不胜枚举：开山祖师智印法师， 22 岁开山招提寺，被唐宪宗延请入朝参与法会， 29 岁涅。智印法师塔至今犹在， 1200 年来香火不断。宋有解明和尚住持寺院 , 恢复真宗所题寺名“宝宁”。古愚和尚因恢复元末乱世损毁之“宝宁寺”，受明宪宗御题寺名“弘化”。新罗人昙晦禅师，于万历十八年投弘化寺安常法师，以外国和尚之身份在中外佛教文化交流史上留下了深远的影响。
直至现代有常乐法师在东方山弘化禅寺恢复宗教活动后任住持，其间重振道场，绍隆佛种，奠定了今日弘化禅寺善名根基。 1979 年，常乐法师竹杖芒鞋来到了弘化寺，面对秃垣断壁、荒阶空堂，不顾 83 岁高龄，广结善缘，遍访施主，聚资成盛举，使弘化禅寺重新具备了丛林格局。为培养僧才，他挤出寺院薄少积蓄，送小沙弥去读书，小沙弥不负师恩，勇猛精进，这便是日后的正慈法师。 现任弘化禅寺方丈的正慈法师是第七十三代传人。幼年师从常乐法师，以湖北省佛教界“状元”之资，考取中国佛学院本科班，四年后继续读研究生班，导师是中国佛学名家 吴立民 先生。在 吴立民 先生的精心指导下，法师勤勉奋进，顺利完成学业，成为中国佛学院 1980 年恢复以来培养的首批 19 名硕士研究生之一，时年 26 岁。 1997 年，正慈法师放弃留京任教机会，应黄石佛教协会邀请，住持弘化。其“捧着电脑上山，揣着文凭升座”，佳话一时。
回寺使正慈方丈走上了一条远离“学者和尚”而向社会践行佛教的道路。他提出了以文化为切入点，来践行人间佛教的观念。弘化禅寺的文化底蕴素有历史渊源。该寺历史上一直设有学堂，培养出大量栋梁之才及佛门高僧。据考大冶县超过 50% 以上的进士、举人、秀才及寺中历任方丈皆由此学堂而出，为师者亦饱学硕儒，最低也为三甲进士。承前衣钵，正慈法师开设学堂，讲经研学；举办大型佛教书画展，广邀文人墨客，让人们在艺术文化中参佛意、悟禅机。 2000 年底，以中国历代高僧传为史料依据，从历史跨度近 2000 年中选出的 1000 名高僧陈列馆破土动工，将是弘化禅寺建设史上激动人心的一笔，也将为“文化”佛教发展模式抹上重重的亮彩。天地铜磬则是弘化禅寺文化兴教的标志性体现。在新千年到来之际，由 李升高 居士创举，正慈法师监制的一对天地铜磬铸造而成，分置于北京广济寺和弘化禅寺。千年相交之刻，南北两寺两磬交响，天地同庆，佛音悠扬。此两磬现已成为绝版。 2004 年，正慈大法师又撰修《东方山佛教志》，半载志成，受到当地政府及佛门大众的盛誉。对此正慈方丈说：“现代科学发展的今天，佛教如何与现代化结合，如何与社会主义社会相适应，需要我们去实践总结，与时代同步前进，佛教才有生命力。”
