万县市（今重庆市万州区），长江沿岸十大港口之一，原万县地区辖市和行署驻地，位于四川盆地东部，濒临长江三峡，有“川东门户”之称。面积3457平方公里，1998年末总人口165万。市境山峦起伏，丘陵交错，街道楼房背山面江，故又称“江城”。1902年《中英通商条约》辟为商埠。1915年日、英两国于此设立海关。1928年设市。
杨森于1928年成立万县市，自任市长，认为“入其国，田野不辟，教化不修，不可谓之治国；入其市，道涂泥泞，尘秽山积，不可谓之良市”。他“仿欧美各国，移风易俗”，着力推行其“新政”，大刀阔斧开始市政建设，委任留日学生任海暹为工程师，在老城的基础上规划新城，先后修整环城路、文明路、一马路、二马路、三马路、西山路、果园前路、果园后路、长城路、望江路、电报路等12条泥结碎石马路；动工兴建万安桥、福星桥；开辟钟鼓楼、南津街两处新市场；兴建西山公园，建成高大的西式钟楼，为长江沿岸仅次于上海、武汉的第三大钟楼，至今仍是万州的标志性建筑。继而整顿市容，规划区域，划定商铺、住宅地段，修建公厕，万州成为四川的三大城市之一，有“成、渝、万”之称。
万县及其附近山地丘陵，除有煤、铁、硫、盐等矿藏外，盛产柑橘、桐油、乌桕、生漆及蘑菇等，又是山羊及山羊板皮主要产地之一。工业以罐头、肉类等食品工业和纺织、皮革工业为主。次为机械、化肥和造纸等。有万利公路、万渠公路、万开公路、万忠公路等线。水陆交通便利，是川东、湘鄂西、陕南的物资集散地。万县溯江而上有忠县石宝寨，下行有云阳境内的古迹张飞庙、奉节境内的白帝城及巫山境内的大宁河小三峡与长江三峡等景。
早在西周，其地属秦，置巴郡。秦一统天下后，分置三十六郡，川东始置县，以“万川毕汇”、“万商毕集”而得名。长江三峡西段，跨大巴山、巫山、七曜山和盆东平行岭谷区，地处三峡工程库区腹地，举世闻名的大、小三峡均在其中。位于长江上游、四川盆地东隅，扼川江咽喉，东临三峡，水路上距重庆327公里，下距宜昌321公里，为川东水陆要冲，素有“川东门户”之称。
万州，是川江沿江城市中，历史建制几乎最晚的一个小县城。在漫长的古代，只是长江边上一个“大船不常停靠”的普通过路小站，并不是什么交通枢纽，更不是一些文盲瞎吹的“川东门户”，其地位甚至不如丰都的高家镇、石柱的西沱镇！！！所以，真实历史中的古代万州，一直属于落后地区，名不见经传。
直到南宋，陆游《偶忆万州戏作短歌》，还讥讽万州是天下最穷的地方：“峡中天下最穷处，万州萧条谁肯顾？”《老学庵笔记》载：“忠州在峡路，与万州最好穷陋。岂复有为郡之乐？”。不仅如此，《夷坚志》蜀梁二虎关于万州的记载也与陆游诗文对照：“（蜀中）万州尤为荒寂，略无市肆。”
民国北洋政府时期，由于中国“民族主义”盛行，“万县惨案”被当时南方分裂的国民革命军中的激进分子利用，包装成“反帝”宣传工具，借此煽动老百姓，反对当时北京的北洋政府。
但现在的历史研究，早已从法律和历史方面，还原了真相。四川军阀混战，军阀为争抢地盘势力范围，不顾国际公约，不顾老百姓生命财产，肆意妄为，才是这个惨案的真正的原因。所谓的“万县惨案”，真正的元凶和始作俑者，不是别人，恰恰正是当时刚刚占据万县才几个月的 四川流氓军阀杨森！！
据民国史料记载，在1925年的四川军阀混战中，杨森原本已经被刘湘、袁祖铭的“川黔联军”逐出四川，逃亡湖北汉口，投靠北洋军阀吴佩孚，寄人篱下。
1926年1月，重庆刘湘与黔军袁祖铭因利益纷争决裂。黔军袁祖铭借刘湘参加成都会议之机，袭占刘湘老巢重庆。四川战事再起，川军唐式遵、潘文华、张邦本、向成杰、魏辅臣、杨国祯、曾子唯等人联名倡议请杨森回川主持大计。为阻止杨森返川，黔军袁祖铭决议抢先占据川省门户奉节，以重兵封锁夔门，拒杨入川。2月16日，黔军沿长江迅速东下夺取丰都，2月18日再占忠县，与退守万县的川军形成对峙。
滞留成都的刘湘眼见老巢重庆被占，更不愿看到杨森返川，于是主动与黔军议和，达成4点协议：①由袁祖铭电请刘湘返渝，会商善后一切事宜②下川东彼此划出缓冲地带，以免接触③唐式遵、潘文华退还在夔府所扣的黔军械弹④将来下川东承认黔军合驻小部分，但财政权完全归刘征收。
远在汉口的杨森觉得东山再起的时机已到，2月28日启程返川，3月1日乘船直接抵达川黔两军对峙的万县小城，随即宣布成立“四川讨贼军总部”。由此，杨森开始以万县为新基地，重新培植军阀势力。同时派周介君到成都，游说刘湘一起合作驱逐黔军。对于杨森的返川，刘湘深感矛盾，眼见部属被杨森拉过去，但老巢重庆被黔军占领，又不得不联杨驱袁。最终，黔军袁祖铭在杨森、刘湘等川军夹击之下溃退出四川。6月6日，刘湘返回重庆。
至此，1926年～1928年杨森临时割据下川东的万县小城，与上川东的重庆刘湘抗衡。杨森虽只是个过路军阀，占领万县的时间也并不长，但仰仗北洋军支持，居然一番折腾，在万县大搞起基地建设，让万县这个小城破天荒开始发迹。野心膨胀的杨森甚至私自把下川东的军政公署从夔州(今奉节)迁至自己的万县基地。
近代，由于没有统一规则，川江航运非常混乱，铁船、木船混行，包括当时卢作孚的民生公司，也是经常事故不断，浪翻其他过路的木船。1926年8月29日，英国一艘铁甲商船在上水行船时，在云阳河段不幸浪翻军阀杨森的运兵木船，导致人员伤亡。船上行到万县之后，被杨森派兵武装扣押，要求赔偿。如果到此，整个事件还算是一个正常的海事纠纷。
但接下来，杨森却不断挑动事件升级，8月30，适逢另外2艘、与事件无关的英国商船从重庆军阀刘湘地盘出发，下行出川，路过万县，也遭杨森武装扣押，作为人质。杨森本义是要警告重庆军阀刘湘，证明自己才是川江霸主，可以随时截断上游重庆军阀刘湘的川江财路。结果导致事件一发不可收拾，上升为外交冲突。英国下令驻宜昌的“嘉禾号”军舰、驻重庆的“威警号”军舰赶到万县保护英国商船。9月5日，英国水兵赤手空拳登上被扣押的英国商船，企图驱赶杨森士兵，双方发生肢体冲撞。杨森士兵竟悍然开枪......最终,酿成武装冲突。
按照《国际法》和《国际惯例》，一国的航空器和船舶，与大使馆一样，属于该国领土主权范围，擅自进入，会被视为非法，更何况是军队登临扣押，军阀杨森原本就一个土霸王，一开始就武装扣押与事件无关的外籍船舶和人员，实际已经是战争行为，英国人完全可以直接开枪自卫。
1926年9月发生的这次“万县惨案”，是杨森初到万县，占领万县的时间还没有几个月的时候。杨森这个军阀，本身一贯就狂妄自大，加之初到万县，一是为了树立官威，更主要目的，还是为了与上游的重庆军阀刘湘争斗，想借此事警告重庆刘湘，证明自己可以随时截断上游重庆军阀刘湘的川江财路，与刘湘抢夺川江航道的实际控制权。所以，杨森才会一次次故意把事态扩大，把冲突升级，强行扣押了重庆下行的2艘原本与事件无关的、其他外国船舶。甚至怂恿士兵，枪杀外国船员。最终，把一个普通的海事纠纷，演变成了一场军事冲突，万县老百姓最终成为这场军阀争斗的牺牲品。