清朝在乾隆时期达到鼎盛时期，但同时也是在乾隆时期开始衰落。乾隆后期，乾隆皇帝开始自满起来，为了自己的享受，先后6次游江南，建造了圆明园，几乎耗尽了国库。
雍正的统治，虽然只有13年的历史，已经把国库从不足800万的银币扩大到了6000万以上。此后，乾隆时期，财政收入持续增长，但当乾隆让位时，除了给嘉庆留了个和珅，整个国库空空如也。这是为何呢？
乾隆二十五岁继承皇位，即位后的乾隆在康熙、雍正两朝七十余年治理的基础上，经过了他初期的励精图治，使得清王朝在政治、经济都达到了强盛的顶点。在文治上，他采取了刚柔并济，一张一弛的治术。一方面下令蠲免正赋杂税，革除苛政、弊政，减赦罪犯，以示宽大，并且招揽知识分子，编纂书籍。另一方面打击朝廷朋党，严惩官吏，大兴文字狱，禁毁书籍，控制思想。在武功上，先后两次平定准噶尔叛乱，镇压了回部、大小金川叛乱，为巩固疆域，防御侵略作出了贡献。
然而，盛极必衰。乾隆在初期一手铸就的辉煌，到了末期又亲手把它毁灭了。乾隆即位之初，国库丰盈，当时每年国家收入约三千万两左右，而国库储存银两达七、八千万两。但好景不长，由于连年用兵，耗费甚巨。修河工程浮开虚报，官员层层中饱，浪费惊人。再加上他南巡北猎，铺张奢靡，致使国家财力日绌，到了嘉庆即位时已经国库空虚，民穷财尽了。
乾隆中叶以后，贪污腐化，贿赂公行，吏治废弛日益严重。朝廷虽然也抓了几个案件查究惩处，但已无济于事。吏治腐败不仅地方如此，以和珅为主要代表的朝中大臣，依仗乾隆宠信，更是为非作歹，贪赃枉法，肆意敛财。随着吏治的腐败，八旗军队也开始腐化，武备废弛。如官兵弄虚作假，不勤操练，在前线携带妓女，强迫地方官馈送财货，作战时萎靡不前。
乾隆末期，人口问题也是一个严重的社会问题。当时的人口已达三亿左右，比康熙末年的二千五百万左右，骤增了十多倍，而生产的增长远远赶不上人口的猛增，这更造成了人民生活的贫困和社会阶级矛盾的激化，农民起义如火如荼。据说，乾隆在临死的时候“频望西南，似有遗憾”，大概就是因为他来不及镇压西南的人民起义而引为遗憾吧！
乾隆和他的先辈们共同创造了“康雍乾盛世”，曾几何时，这种“歌舞升平”的“盛事”，已如梦幻般消失得无影无踪。这种颠覆性的变化，从一定意义上来讲，乾隆帝难辞其咎，这也就是历史上为什么说乾隆朝是清朝盛衰转折点的症结所在。论文才，乾隆远远高出他的先辈们。但他之所以没有成为像康熙那样具有雄才大略的君主，其根本原因就在于：
他好大喜功，自以为是。乾隆取得了一系列的平乱胜利之后，志骄意满，夸耀他的“十全武功”，自称“十全老人”。他还自负风雅，喜欢吟诗作赋，鉴赏书画，与文人接触较多。因此，他精于思想文化的统治术。在标榜文治，招揽知识分子的同时，又大兴文字狱。在开馆编纂《四库全书》时，篇书行文，稍有不当，即被指摘获罪，其严酷程度令人发指，连死人也不放过。如清初著名诗人沈德潜，因其《咏黑牡丹诗》中有“夺朱非正色，异种也称王”之句，竟被剖棺戮尸。
他不听纳谏，喜欢逢迎。乾隆即位初期，左都御史孙嘉凎就提醒他要防止“三习一弊”，即习惯于听颂扬之词，习惯于看谄媚之举，习惯于臣属讨好逢迎。以及由此而来的亲小人而厌君子之弊。这个提醒乾隆根本就听不进去。到了中叶以后，他陶醉于自己的功业之中，满足于各级官员的粉饰太平，对谄媚有术的和珅信任不疑。致使和珅的朋党们，上下勾结，贪污成风，玩忽职守。对来自下面的诉讼案件，准而不审，堆积如山。如按察使司积压案件达6080起，其统治机制废弛到了极点。
他抱残守缺，夜郎自大。乾隆30年，英国爆发了工业革命；乾隆39年北美爆发了独立战争；乾隆50年卡莱特发明了水力织布机，瓦特改良了蒸汽机；乾隆54年法兰西爆发革命。这些具有划时代意义的人类新生产力和新制度的诞生，改变了世界的政治格局，影响着世界历史的进程。
而此时的乾隆帝呢，却沉浸在古老文明的余晖之中，浑然不知日之将暮，寒鸦凄迷。乾隆六十年会试，各省上报80岁以上参加会试者116人，实际参加并三场完竣者92人。乾隆听了非常高兴，对这些老人大加赞赏，借兴教尊老之名，极力粉饰他的太平盛世。乾隆这种文化上的保守与自信，也是形成清廷闭关锁国政策的文化根源。
早在康熙初期就已开放的广东、福建、浙江、江苏四个海关和外商贸易，事隔70多年反而被乾隆关闭了。康熙时努力学习西方自然科学，乾隆却把它视为异端邪教等。乾隆这种闭关锁国之策和对古老文明的抱残守缺，使得清王朝的衰败日渐显现，也为清王朝最后的覆灭埋下了祸根。
乾隆皇帝逝世后，嘉庆雷厉风行地公布了和珅的二十条罪状，说和珅利用职务之便收受贿赂，搜刮民脂民膏，开设银铺、当铺来与民争利，种种罪状坐实了和珅的罪名之一——贪污。随后，嘉庆帝就下旨抄了和珅的家。从和珅家中查抄出来的金银财宝、房产田地、银庄当铺、珍珠宝石、玉器古玩、珍稀皮毛等物品不计其数，预估下来的财产数目大约有11亿两白银。相当于大清国库15年的总收入。
当时的老百姓是这样说的：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”