北伐，在中国历史上主要指由南向北的大规模攻击。在古代，北伐原因多半是由于经济文化水平低、但军事力量较强的游牧民族入侵通常源于北方；而受威胁一方的南方政权便暂时依靠南方山河天险防守，进入对立状态；并于军事实力或经济条件达到一定程度时向北方政权进行反击。因此，北伐二字一般带有意图统一及收复家国之意义。
公元前214年，秦始皇派将军蒙恬北伐匈奴。
公元前208年，楚国项梁北伐秦兵章邯，章邯大胜，斩项梁。第二年，项羽继承遗志，继续北伐，在钜鹿郡大败秦兵，章邯投降。
公元前133年至前119年，汉武帝发动对匈奴大规模的军事行动。公元前103年至前71年，汉宣帝发动对匈奴的军事行动。
曹操北伐乌桓（200年至207年），割据河南的曹操攻灭河北袁氏集团并征服辽东乌桓人的战争。
208年至234年，孙权发动合肥之战，北伐曹魏。
228年至234年，诸葛亮六出祁山，讨伐曹魏。随后的姜维继承诸葛亮遗志继续北伐。
祖逖北伐（320年），东晋为收复西晋故土的军事行动。
桓温北伐（354年、356年及369年），为收复东晋故土而攻击前秦等国或讨伐叛将的战役。
谢安北伐（384年），在淮南、淝水之战（376年至383年）后为东晋收复故土的军事行动。
刘裕北伐（409年至410年、416年至417年），为收复东晋故土，攻灭了南燕、后秦。
魏太武帝北伐（429年至449年），北魏太武帝主动反击漠北游牧民族，北伐柔然汗国的军事行动，共有七次。
元嘉北伐（430年、450年、452年），为南朝宋文帝讨伐北魏、收复河南的军事行动。
雍熙北伐（986年），宋太宗为收复幽云十六州而对辽朝发动的军事行动。
宋真宗北伐（1004年），宋真宗应寇准建议亲自讨伐辽朝而发动的军事行动。
宣和北伐（1122至1123年），宋徽宗为消灭辽朝而发动的军事行动。
岳飞北伐（1134年至1140年），岳飞为收复北宋故土讨伐金朝的军事行动。
端平入洛（1234年），南宋与蒙古夹攻消灭金朝、收复北宋西京洛阳的军事行动。
徐达北伐（1367年至1369年），徐达与常遇春率领明朝军队北伐，1368年攻克元朝首都大都（今北京市），元顺帝北逃，史称北元。1369年攻占元上都。为继续消灭北元政权，从1370年至1396年，明太祖朱元璋继续发动了八次北伐行动。
明成祖五度北伐（1409年、1414年、1422年、1423年、1424年）史称“永乐北伐”。共五次亲征北元残余势力鞑靼、瓦剌和兀良哈三个部落。
明英宗北伐（1449年），明英宗北伐瓦剌，在土木堡被俘，史称土木堡之变。
郑成功北伐（1657年至1659年），南明郑成功联合永历帝和张煌言抗清的军事行动。
清朝北伐太平天国北伐（1853年至1855年），是太平天国北上征伐清朝政府的一次重要军事行动。