由于太平天国影响了欧美各国在华利益，西方各国对太平天国运动转向反对。1861年，曾国荃攻克安庆，太平军守将叶芸来、吴定彩及全军1.6万余人全部战死。到1862年，李秀成率军攻上海，清军和洋人联合抵抗，由美国人弗雷德里克·汤森德·华尔组成洋枪队阻击太平军，太平军久攻仍未能占领上海。
到了1862年5月，清军总指挥曾国藩和他的九弟曾国荃，一同围困太平天国的都城天京。当时，曾国藩先把总指挥部设在了雨花台，之后，下令让彭玉麟带着水师进入河口，以此堵住天京的水路出口，防止太平天国的首领从水路偷跑。得知天京被围的消息后，镇守苏州的忠王李秀成立刻和侍王李世贤、护王陈坤书等十三个王一起带领四十万军队，分为三路中队前去支援。
于是，天京城外顿时就像是一个大型的绞肉机，清军与太平军几十万人疯狂厮杀，血色连天，每天至少有一千多人死于战场。曾国藩率领的湘军，战斗力可以说十分强悍，他顶着太平军自称六十万军队的巨大压力，强行与之对抗了五个多月。这样的情况一直持续到十一月份，天气变得越来越冷了。
曾国藩的幕僚王闿运，曾经说过这样一段话：
“太平军一直以来都很少跟敌人硬碰硬地打肉搏战，平时他们只不过是靠大炮的巨大声响去恐吓对手罢了。等到对手显示出一点点害怕以后，他们就会发动进攻。像这样的纸老虎，根本不足以让人感到害怕。而且，太平军的将军领袖们十分骄纵蛮横，他们喜欢挑起战争，却又因为怕死不敢亲自上战场，如此一来，很不得民心。再加上，后期没有一些优秀的将领来领导太平军，军队中的士兵都是一些临时拼凑起来的，所以，太平军此时的战斗力完全不能跟金田起事的时候相比了。”
果然，没过多久李秀成就觉得没有太大希望和把握能够解围天京，便于1862年5月26日下令撤退，转为向长江的北岸进军。他希望通过这个方法吸引湘军，引走湘军以减轻天京太平军的军事压力。
可是，经历了先前在天京城下连续几个月的搏斗之后，李秀成所带领的太平军早已经变成了一堆废兵，军队战斗力大大下降，连安徽以北的任意一座城池都攻打不下来，更别说牵制天京城下强大的湘军了。另外，在李秀成离开自己的镇守地苏州以后，戈登就马上率领着他的“常胜军”从常熟出发，一连攻打下了昆山、太仓、阳新和江阴等城池，并在1862年的年底成功占据了苏州。
失去了苏州以后，天京变成了孤城。在这种情况下，李秀成只好放弃对北方的征伐，转而攻入天京。他苦口婆心地劝说洪秀全，让他抛弃城池逃亡，将来还能东山再起。可是，洪秀全早已习惯了这种皇帝生活，他不仅一口拒绝了李秀成的建议，还责备李秀成说：“我的江山就像一个铁桶，固若金汤，你不扶，还有别的人扶。你说没有能作战的士兵，但是，我的天兵数量比水还要多！”
就这样，洪秀全不走，各位首领们也跟着留在了天京，等待他们的将是被困的结局。
但是，洪秀全运气好，在天京还没失守的时候，他就已经在这一年的6月去世了。因为，洪秀全已经升上天去祭会上帝了，所以，人们就在同年的6月6日拥护洪秀全的儿子洪天贵福为了新一任领袖。当时，洪天贵福才14岁，所以，便被人们称为“幼天王”。
到了1864年的7月19日，湘军鼓起干劲，用了许多炸药一下子炸裂了天京的城墙。不久后，湘军就像汹涌的海水一样涌入城中。虽然，李秀成带领着一千多名将士死死地保护幼天王逃出城外，但是，因为湘军采取包围战术，所以，在经历了一连串的冲突以后，幼天王和一些其它的王走散了。
李秀成由于无路可逃，在一座破旧的寺庙里被俘虏了。而幼天王则在众人的护卫之下，来到了浙江的湖州，成功和堵王黄文金、辅王杨辅清和干王洪仁玕等人会合。然而，此时的太平军已经像是黎明前的残星，旧日的时光不再了。后来，清廷的追兵围攻湖州，太平军根本无力抵抗，致使士兵们四处逃窜。
这一次，保护幼天王的是干王洪仁玕，他们二人一路奔逃，一直逃到了位于江西东南部的石城杨家排里。但是，清军早已在此埋伏等待他们。最后，洪仁玕和尊王刘庆汉、昭王黄文英等人被清军擒住，不久后在南昌被斩杀。而幼天王成功出逃，在一座荒山里漫无目的地游走。
同年10月25日，幼天王被清政府的军队擒获。紧接着，洪天贵福被押解到江西省会南昌，南昌府知府许本墉和沈葆桢分别对他进行了提讯。自被俘之后，洪天贵福相继在席宝田大营、押解途中和南昌留下了多份亲笔自述、诗句和口供。除提供一些史料外，其表现出的懦弱无知和卑躬屈膝足以令人瞠目。
在江西巡抚衙门受审时，洪天贵福将太平天国的事情统统推在洪秀全和洪仁玕、李秀成等人头上：“那打江山的事都是老天王做的，与我无干。就是我登基后，也都是干王、忠王他们做的。”与其说洪天贵福做的是美梦还不如说是一个残梦，清政府自然不会放过洪天贵福，哪怕他能力再低下，再卑躬屈膝。
最终，在洪天贵福写完“跟到长毛心难开”这首诗的第二天，即1864年11月18日，这个一心想去湖南读书做秀才，一心想20岁再娶妻的年轻人，在南昌被沈葆祯下令凌迟处死，年仅十五岁。
- 洪秀全年龄大了，也自知逃不掉的，但死前还要鼓舞士气！据说死前说过：＂大众安心，朕即上天堂，向天父天兄领到天，保固天京＂。
他当时说了，就是我不甘心就这样子失败。