九儿19岁时，不得不嫁在十八里坡开烧酒作坊的五十多岁的李大头。按乡规，新娘子要被颠轿的方法折腾一番，但不管轿夫怎样折腾，九儿始终不吭声。
九儿到了十八里坡后，与余占鳌发生了感情。不久，李大头死了，众伙计不想再干了，九儿劝住了众伙计，又撑起了烧酒作坊。
人物形象
男主人公余占鳌，北国高大挺拔的红高粱哺育的一条刚烈的硬汉。他是一个地道的农民，疾恶如仇的他杀了与母亲通奸的和尚，做了低贱的轿夫。一次偶然的抬轿经历使他不顾一切地爱上了戴凤莲。
他表达爱恨的方式就是杀人，包括他的亲叔叔余大牙，对手花脖子，情敌单家父子。而这种“杀人”的行为，在传统的伦理道德中无疑是“恶”的，是不可饶恕的。但在具体的价值行为中，他杀人的行为却又是高度的“ 善”，是高度的英雄主义和高度的爱国主义的表现。
对于九儿来说，当时牺牲琪官反而是最好的选择。她不想再牵连无辜，只希望尽快让这件事情平息，所以综合考虑之下，还是选择了琪官。
故事梗概：
九儿的父母要把她嫁给一位50岁的麻疯病人，他有一座酒坊。当九儿乘坐花轿出嫁时，她在路上遇到了一名强盗，但是有一位抬轿男子出来保护她，并且两人开始喜欢对方。三天后，九儿回家看望父母，抬轿男子突然从高粱田冲出来，把她带走并在高粱田与她交合。当九儿回到酒坊时，发现她的丈夫已经死了，许多人认为他是被杀的。因为没有人管理酒坊，九儿决定接手经营。有一天，救过九儿的抬轿男子喝醉了，在高粱酒里撒尿，竟然使高粱酒变得特别美味。这使得酒坊开始赚钱。
后来，日本军队入侵中国。九儿的老朋友被日本人抓住后残忍地杀死。九儿决定向日本人复仇，她请工人帮忙。工人们制造地雷和炸弹，躲在高粱田里等待日本人的汽车经过。当他们肚子饿了，九儿的儿子回家告诉妈妈。九儿回来的时候，日本人就来了。九儿被射杀，工人们的炸弹最终爆炸，日本兵和几乎所有工人都被杀