轨道炮由法国人维勒鲁伯于1920年发明。1944年，德国的汉斯勒博士研制出长2米、口径20毫米的轨道炮，能把重10克的圆柱体铝弹丸加速到1.08公里/秒；1945年他又将2门轨道炮串联起来，使炮弹速达到了1.21公里/秒。
二战期间，日本也研究过感应加速式电磁炮，并把2千克的弹丸加速到335米/秒。但由于材料和电力等关键问题无法解决，电磁炮的研究陷入瓶颈。
1978年，澳大利亚国立大学物理学家理查德•马歇尔和约翰巴伯等人使用5米长的轨道炮将质量3.3克的塑料弹丸以5900米/秒的高速发射成功的突破性进展。美国海军将轨道炮作为其三大重点开发项目之一，计划从2018年开始装备未来的电磁轨道炮对陆攻击驱逐舰。
一艘大型驱逐舰获得了300公里外敌军指挥部的位置坐标，不过它并没有发射价值一百万美元的战斧巡航导弹来摧毁目标，而是从炮管的超导电磁轨道中发射出一枚长约一米，重约20千克的炮弹，这种炮弹的动力来源既非火药，也不是燃料，而是来自军舰发动机为大炮注入的电能，炮弹以超过7倍音速的速度脱膛而出，飞出了地球大气层，接着又在卫星的指引下重返大气层，笔直冲向目标，它那令人难以置信的速度使它拥有足够的动能让目标在瞬间灰飞烟灭。
普通舰炮的射程只有20千米，而且准确度很差，巡航导弹的有效射程虽然超过了300千米，但它们造价昂贵，而且一艘舰艇最多只能携带70枚，由于无法在海上装卸，补充时还必须返回港口。
电磁轨道炮则以射程远、成本低、运输以及补充便利等多项优势而被美国国防部寄予厚望。电磁轨道炮甚至还被美国陆军看成是2020年后陆军战车主要武器的候选技术方案。
不过电磁发射在技术上的研究工作可能还要持续20多年，因为目前还没有哪艘军舰能产生并且储存开炮所需的电能。在过去，驱逐舰上90%的能量都用于供给推进系统。除此之外，面临的挑战还包括：确保准确命中目标的高精度控制技术，炮弹对巨大加速度的承受能力等。
由于距离目标超过了300千米，所以这种炮不能像普通枪管一样去瞄准，而需要空气动力学的校正，炮弹到了空中也必须由来自卫星的指令对其运行方向进行修正。同时，炮弹在出膛时的加速度会达到地球重力加速度的45000倍，炮弹上携带的电子器件必须经受得住这种加速度。此外，要使转子在炮管中高速运动也很困难。