关于清明节，流传着这样一则感人肺腑的典故，说的是晋文公重耳的故事。
春秋战国时期，晋国大公子重耳受奸臣陷害，在大臣介子推的保护下，流亡国外。
有一天，他们在一座大山里迷了路，几天几夜没吃上东西，重耳饿得头昏眼花再也无力走动。介子推割下自己腿上一块肉，用火烤熟送给重耳。重耳吃完后问肉是哪来的，介子推告诉说是自己腿上的肉。重耳感动地说："你这样待我，日后我怎样报答你呢？"介子推说："我不求报答，但愿你不要忘记我割肉的痛苦，要多想些治理国家的方法，希望你以后做一个清明的国君。"重耳流亡后的第十九年，终于回国做了晋国的国君，就是著名的"春秋五霸"之一的晋文公。他把流亡时期跟随他和他同甘共苦的臣子都封赏了，唯独忘了介子推。
有人在晋文公面前为介子推叫屈，晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。差人去了几趟，介子推不来。晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。原来，介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山。绵山位于现在的山西省介休县东南。晋文公见不到介子推，便让他的御林军上绵山搜索，但还是没有找到。这时有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜等火熄灭后，还是不见介子推出来。晋文公和御林军一起搜山。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体，伏地哭拜，然后安葬遗体。这时，他突然发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。
晋文公命人掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下做鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中，把介子推母子安葬在那棵烧焦的大柳树下。离开时，他伐了一段烧焦的柳木，带回到宫中。
晋文公命人将柳木做了双木屐，每天穿在脚上，常常望着它哀叹："悲哉足下！""足下"是古人同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。
晋文公望着复活的老柳树，就像看见了介子推一样。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为"清明柳"，又把这天定为"清明节"。
以后，晋文公常把血书带在身边，作为鞭策自己执政的座右铭。他治国勤政清明，励精图治，把国家治理得很好。