有一句老话说得好，叫做“飞鸟尽，良弓藏”，这是古代功臣明哲保身的手段。一般而言，作为一国之君，当然害怕手下的人觊觎自己的皇位，如果是在某一朝代的中期阶段那还好，因为新入仕的官员，基本上手中都没有太大的势力，也不可能掌握兵权。
但是在王朝建立早期就不一样了，那些功臣们是追随自己的主公起义，最后帮助他夺得了天下，特别是手中还握有的的兵权的将军，或者是在民间享有极高的声誉谋士，这是皇帝们不得不表面信任，又不得不在背地里防范的臣子。
建国之后，他对于这些功臣的依赖程度就没有这么高了，因为最危险的敌人已经铲除，要防范的则是新的敌人，而能够成为统治者新的敌人的，只有这些手中握有大权的功臣们。这个时候，为了清理祸患，统治者就会以各种借口残杀功臣。刘邦、朱元璋这两位皇帝，都是当上皇帝后杀尽功臣的典型例子。
公元前202年，刘邦在众多功臣的帮助下击败了西楚霸王项羽，并在同年建立了大汉王朝。其中，韩信在所有功臣中是占据了头功的，甚至可以说，没有韩信，刘邦早就是项羽的刀下之魂，或许现在，我们中国人不叫汉人而叫做楚人了。
大汉王朝建立仅仅6年，韩信就被刘邦找借口杀害了，虽然杀害他的时候，刘邦正领兵在外，表面上看，是他的妻子吕后设计将韩信召入宫中，然后派士兵将其绞杀的。但没有人不知道，这所有的一切都是刘邦亲手策划的，也就是说，刘邦的妻子不过是替罪羊而已。
刘邦为何要杀韩信？原因很简单，那就是鸟已经飞尽了，但韩信依旧不肯藏住自己的良弓。他身为异姓诸侯王，在刘邦战势危急切的时候，没有前往相助，差点害得刘邦死在了战场上，与此同时，韩信手中又拥有几十万大军，而且在民间享有极高的声望。试问，刚刚夺得天下的刘邦，在内外局势都不稳定的情况下，又怎么能够容得下他呢？
而张良就不一样了，张良此人虽不懂武，但是他为刘邦夺得天下贡献了不少计谋，是名垂青史的谋臣，在汉朝建国之后，张良便向刘邦请辞，告老还乡了，自此过上了悠闲的生活，也是少有了几位能够善终的功臣了。
除开张良之外，懂得此道理的还有萧何，萧何是汉朝的宰相，据说他刚开始当宰相的时候，可谓是尽心尽力，深得京城里面的百姓信任，声望一度超过了皇帝刘邦。这让刘邦极为不满，好在萧何立马醒悟，故意大手大脚的花钱，还故意贪污了不少钱。其实，这都是他为了损害自己的在民众心中的形象，从而获得刘邦的信任，所用的手段。
在战国时代也有这么一个人，他就是"战神"王翦，王翦是秦始皇手下的得力干将，也是战国四大名将之一。秦始皇灭掉的六国，其中有五个国家就和王翦有关，可以说，在秦朝建立过程中，王翦的功劳是数一数二的。
王翦被称作"战神"，在秦国百姓的心目中，占据了非常重要的地位。不过，他懂得功高震主的下场，因此在每次打仗之前，都会向秦始皇索要美女和地产，表现出他是一个好色、好财的人。同样是通过损害自己的在民间的形象获得皇帝信任，这也是为何他能够在秦始皇手下善终的原因。
当然，秦国不懂得此道理的人也有，与王翦同为战国四大名将的白起就是如此。他是秦昭襄王时期最得力的手下，为秦国的兴盛奠定了基础，干过最出名的事情就是在公元前261年长平之战坑杀了40万赵国降兵，也因此后人称作"杀神"。但是他不懂得自污之术，最后还是被自己的主公昭襄王给杀害了。
所以说，自污之术是为臣之道，不是说你建立了大的功勋就能够任意妄为了，在皇帝面前，也不过是他的一名臣子，这也是封建时代的特殊性所致的。
对于皇帝来说，自己的心腹大臣，只要不触及皇权，所谓的金钱、美女根本就不是问题，萧何和王翦正是这种人，他们通过自污，保得了一身平安，至于名誉，死后自然有史书为其翻案。如果实在不愿意做一个"腐败"的人，也有像张良这样的，退出政坛，自此隐居而不问世事，也算是清白一生了。