水培的真正意义不是简单地只用清水。为了生存，我们通常需要吃东西和喝水，小猫小狗也是如此。植物如何通过喝水生根种花？因此，我们应该使用含有营养物质的水来保护水培植物。营养液是将各种营养元素和植物生长发育必需的一些微量元素按一定比例溶解在水中制成的，有利于延长营养物质的可利用性。水培植物必须使用低浓度的专用营养液，主要是硝态氮肥。营养液一般含有水培植物生长所需的所有营养元素。各种元素比例平衡，无机盐处于离子状态。该营养液适用于各种水培植物和整个生长发育周期的营养需求，无毒无害，酸碱度适宜，有利于营养吸收。
水培植物能否养好，很大程度上取决于营养液的配方和浓度是否合适，营养液能否满足植物不同生长阶段的需要。我们可以简单地理解为营养液是水培植物的肥料，也就是它们的“米”。有营养液提供养分，无论是水还是土壤，只是植物生长的环境不同，为植物提供水分和养分的介质不同。有了水和养分，无论是土培还是水培，植物都能健康生长。如果只用水进行水培，植物只喝水，吃得太少，肯定长不好。营养液我们可以按照配方比例自己调配，但是比较麻烦。营养液一般花店都有卖，直接买比较好，也不贵。
水培植物有一般营养液，观叶、观花或观果植物也有特殊营养液。其中所含营养元素的侧重点会有所不同。我们在选择营养液的时候，可以根据我们养的不同植物和它们的喜好，选择不同的“餐”。如果懒得选，一般用水培就好了。当我们定期给水培植物换水时，我们可以在水中加入营养液，通常只有几滴。营养液越多不是越好。如果花盆在土培上有洞，可能会跑掉。水培时，营养液全部溶解在水中，会涉及到营养液浓度的问题。如果营养液浓度过高，会导致肥力过高，很可能会“撑死”我们精心维护的水培植物。
每升水加入1g营养液，适用于仙人掌、景天、杜鹃、海棠、蕨类等。每升水加入1.5 ~ 2g营养液，适用于水仙花、仙客来、百合、郁金香、玫瑰、非洲菊、小苍兰等。每升水加入2克营养液，适用于大丽花、昙花、唐菖蒲、甜豆、芋头等。每升水加入2 ~ 3克营养液，适用于天竺葵、一品红、康乃馨、芦笋、龟背竹等。每升水加入3克营养液，适合冬青草、菊花、芋头等。如果当天用营养液浇水，在绿萝卜或绿植物上喷叶子，第二天可以用清水进行二次回水，可以再次稀释土壤和叶子上的养分浓度，更容易吸收。装有营养液的容器应使用陶瓷、塑料或玻璃材料，不得使用铁制品，否则营养液会失效。最好是搭配着用。
不加营养液也能养活植物，但生长状态是很难健康的。