帝国主义即垄断资本主义，是资本主义的垄断阶段，也是资本主义发展的最高阶级和最后阶段。随着生产力的发展和生产社会化程度的提高，资本关系的社会化随之发展，资本主义
生产关系发生新的变化，垄断组织的统治成为经济生活的基础，资本主义就从自由竞争阶段进入垄断阶段。
列宁指出，帝国主义是一个体系，即“极少数‘先进’国对世界上大多数居民施行殖民压迫和金融扼制的体系。”同时，对帝国主义的历史地位作了科学分析，指出了它被
社会主义制度代替的必然性。帝国主义的实质和最深厚的基础是垄断。
原因
第二次世界大战后，随着
第三次科技革命引起的生产力的巨大发展和生产的进一步社会化，当代资本主义的基本矛盾加剧，主要表现为：①生产能力的巨大增长同消费规模相对狭小之间的矛盾，这种矛盾的加剧通过严重的经济危机威胁着资本主义的生存，迫使垄断资本家不得不求助于国家干预。②国民经济按比例发展的客观要求同社会生产无政府状态的矛盾。垄断组织对高额利润的追逐，使竞争带来很大的破坏性，又使一些低利润部门和落后地区缺乏投资，因而要求国家干预和调节。③社会化大生产所需巨额投资同私人垄断资本积累有限性之间的矛盾。生产力的空前发展，某些部门
企业规模的空前扩大,要求基础设施的迅速建设,均需巨额投资。在超过私人垄断资本的能力和意愿的情况下，就会要求国家投资。④科学研究社会化同个别垄断资本局限性之间的矛盾，这一矛盾随着科技进步而发展，国家不得不承担很大部分的开支。上述这些矛盾的发展，迫使国家进一步同垄断资本结合起来。当然，战后世界范围内重大矛盾的激化，也促进了国家垄断资本主义发展。进入50年代，国家垄断资本主义已取得巨大的稳定的发展，在帝国主义国家的经济生活中居于统治地位。