《红楼梦》第五回，借贾宝玉梦游警幻仙境，通过册词、曲文将主要人物的身世命运及重大故事过程、结局交代清楚；又通过贾演、贾源灵魂之口说出“运终数尽，不可挽回”的主旨。所以从文学写作上讲，第五回堪称全书的总纲。
第五回第一次出现金陵十二钗，根据身份地位分成上中下三册。上（正）册是小姐贵族，下（又副）册是丫头奴婢，中（副）册是（介于二者之间）由丫头收的妾。册词即薄命司簿册上的判词，曲文即是警幻仙子演唱的十二支红楼梦曲的唱词，是研究红楼梦的主要依据。与其是警幻仙子给宝玉看的、听的，不如说是作者给读者看的、听的。
不是什么人都入册的，“不过择其紧要者录之”。金陵十二钗主要是指正册，其中有贾家四个女儿（元、迎、探、惜）、一个旁系女儿（史湘云）、一个直系孙女（巧儿），两个儿媳（王熙凤、李纨）、一个孙媳（秦可卿）、两个准儿媳（宝钗、黛玉），只一个外人——妙玉。妙玉虽是贵族小姐出身但与贾家有什么直接联系呢？比较另类。
金陵十二钗的顺序，反映当时的社会现实和人物在作品中的地位及作者的喜好。排序基本上依三条：一、身份。元春为何居第三，仅在主人公之后？巧姐（很小，没什么内容），妙玉（不是贾家的人）只因是贵族小姐就进入正册；二、在作品中的重要性（着墨多少）。如巧姐、可卿就排在正册最后；三、作者的喜好。如晴雯就在袭人前面。
通过第五回可以看出，女娲补天的弃石，在仙界是神瑛侍者，在凡间是贾宝玉；仙界的绛珠仙草，在凡间是林黛玉。原来都是警幻仙境的神仙。
警幻仙境的几副楹联，不但工整，且颇有嚼头，一、仙境大门：假作真时真亦假，无为有处有还无。二、孽海情天宫门：厚地天高，堪叹古今情不尽；痴男怨女，可怜风月债难偿。三、薄命司对联：春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍。
薄命司簿册判词（简称册词），红楼梦十二支曲（简称曲文），册词是咏叹一人，曲文是感怀一事。册词是一人一页，但宝钗和黛玉两人共一页；这是否是有些人有关“钗黛合一”之说的来源？曲文是一人一曲，但宝钗和黛玉的曲文都关联宝玉。
【解读】宝钗黛玉一个品德超群，一个才华出众。可是一样无声无息地被湮没了！有人根据图画认为林黛玉是上吊死的，是牵强的。要那么说，薛宝钗还是埋在雪里冻死的了？！这幅图只是暗示她两人的名字，暗喻被埋没的悲剧。
【解读】宝钗黛玉的故事结局，应是宝玉钟情于黛玉，却娶了宝钗。所以宝玉总是心里不平衡。他与宝钗只是相敬如宾，却没有心心相印！不能同宝钗水乳交融、相濡以沫。宝玉与黛玉有情无婚，与宝钗有婚无爱。
【解读】秦可卿，死的早、出场不多，从册词、图画、曲文上看，多情，滥情，悬梁自尽。但是现存文本是病死的，也有文本“淫丧天香楼”，作者几易其稿终未完善。因而此人疑点颇多，争论颇多。刘心武以此加以发挥，获利颇多。
【解读】王熙凤，虽是能人，也是凡鸟。聪明反被聪明误！“一从二令三人木”，我认为是三个字，即：从、令、休。不认同有人把二令看成“冷”。这是凤姐人生三部曲，从——顺从贾母王夫人；令——内务主管，发号施令；休——万事皆休。不认同是“休妻”的说法。
【解读】迎春，被姓孙的中山狼折磨致死；惜春，后来出家，“独卧青灯古佛旁”；巧姐，后来得到刘姥姥的救助，做了一名普通村姑；李纨，期望母以子贵。到头来是一场空；史湘云，从小父母双亡，但豪爽豁达，晚景见希望，可惜好景不长。
【解读】探春，根据图画、判词、曲文可知，精明能干，但于事无补。漂洋过海远渡重洋，与亲人隔绝，渺无音信！在家时就没有亲情，出嫁后于亲人彻底隔绝。冷漠到极致，悲惨之极。
【解读】元春，图画“弓上挂香橼”，弓即是宫，橼即是缘。根据判词、曲文，可知：入宫、为妃、早死。判词“虎兔相逢大梦归”还可解释为“寅年卯月”之意，但有的版本是“虎‘兕’相逢大梦归”，不知怎么解释。
虽然有些问题不很清晰，但大的方向及大的结局是明确的。所有女性都没有什么好结果！不论是宝钗的德，还是黛玉的才；不论是元春的贵，还是迎春的懦、探春的锐、惜春的空；不论是湘云的豪爽，还是妙玉的孤傲；不论是王熙凤的恶行，还是巧姐的恩报；不论是李纨的守矩，还是可卿的淫乱。必是：千红一哭，万艳同悲。
结局就是：好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净！