美国立国之时，开国元勋华盛顿等人力主摈弃政党歧见，所以当时并无政党之争。可是建国不久就出现了两个资产阶级政党：一个是以汉密尔顿为首的联邦党，另一个是以杰斐逊为首的反联邦党。后来，这两个派别几经分化、改组，直至南北战争前正式建立民主党和共和党；以后它们轮流执政，正式形成了两党制度。
美国历史上一直由民主党、共和党控制着美国的政治舞台，从来没有遇到过强大的对手。但是需要强调的事是，美国可不止民主共和两党，还有很多小党，虽然也出现过一些重要的第三党，不过一直没有能力把持参众两院、问鼎总统而已。
民主党于1791年建党，当时由部分种植园主、农民和某些与南方奴隶主有联系的资本家组成。
共和党成立于1854年，当时主要由反对扩大奴隶制的北方工商业的资本家组成。
美国的共和、民主两党在意识形态上并没有区别。它们都是代表垄断资产阶级利益的政党，只是在具体政策的实施上有所不同。一般来讲，共和党主张小政府、大社会；它反对扩大政府在经济和社会事物方面的预算开支，但却主张扩大国防预算开支。而民主党赞成政府采取更积极的行动来推动社会福利事业和控制企业活动。
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