和尚”原来是从梵文这个字出来的，它的意思就是“师”。和尚本是一个尊称，要有一定资格堪为人师的才能够称和尚，不是任何人都能称的。这个称呼并不限于男子，出家女众有资格的也可以称和尚。但是后来习俗上这个字被用为对一般出家人的称呼，而且一般当作是男众专用的名词，这是和原来的字义不合的。
和，为三界统称，尚，乃至高无上的意思，“和尚”之称华藏世界只有释迦能称得，但后世确把比丘都称为和尚了，也许是因为释迦涅磐之后，在世比丘为世间第一福田的缘故吧。
和尚一词，纯由于
西域语言的音转而来，在印度，通称世俗间的博士为「乌邪」，到了于阗国则称和社或和□（Khosha），到了中国则译成了和尚（见寄归传及秘藏记本）。所以在印度的
外道也有和尚及和尚尼的（杂阿含卷九．二五三及二五五等。）