第一阶段：1979年2月17日－1979年2月26日 1979年2月14日，中共中央向全国公开下达了准备开始自卫还击作战的通知。这既不同于宣战又不同于突然袭击的做法在世界上绝无仅有，这也是向全世界表明，中国的对越战争是自卫还击作战。 1979年2月17日中国《人民日报》（越南的党政官方报纸也叫《人民日报》）发表《是可忍，孰不可忍》的文章，正式宣告将与越南方面在有限的时间、空间、规模“进行自卫反击、保卫边疆的战斗”。在中越两国延绵500公里的边界线上，中国云南、广西边防部队万炮齐发，发动了对越南军队的自卫还击战。 在中越边境的热带雨林地貌上，越军的防线十分坚固，如果步步稳打必然陷入残酷的攻坚战之中。解放军面对这样的局势，采用了火力压制摧毁，步兵配属坦克突击的作战方法。越南人想不到中国人会在这样的地貌上使用坦克，对坦克的出现估计不足。 17日，东线的解放军在炮击过后迅速进入越南境内，分三路进入越南。其中南、北两路对越南北部重镇高平钳击。部队进入越南后，遭到了越军的疯狂阻击。十多年没有打仗的解放军面对刚刚经历过战争洗礼的越军，进攻速度并不神速。北路41军绕过越军346师的正面防御，向班庄、扣屯进攻。负责向南穿插的42军以126师为主力，组成穿插部队，向越南高平省石安县县城东溪穿插。以59式、62式坦克搭载步兵组成的快速穿插部队迅速进攻，顺利攻克了东溪这个西北直通高平，东南可到谅山的战略要地。在穿插过程中，坦克搭载步兵的数量过多，高达每车20人，为了防止掉下车，用背包带固定在坦克上的解放军步兵面对越军的射击无法躲避，牺牲过多。 中国政府称：歼灭了以越南境内的高平、老街两地区为据点的越南国境警备民兵。但中国解放军伤亡惨重，仅2月17、18日两天阵亡人数就达4,000余人。2月17日，中国突袭越南，战争开始，中国占领孟关镇。 2月18日，占领清水，越军在高平战线以坑道顽抗，谅山、同登一带的导弹阵地被摧毁，老街激战，莱洲越军退守黑河南岸。 2月19日，中国突袭并占领河鹿县长白山，中国空军轰炸海防。 2月20日，攻陷老街、同登，包乐激战，越南空军轰炸河口以西的中国增援部队。 2月21日，中方占领高平。 2月22日，中方占领包乐，越军开始抽调驻柬埔寨与老挝的精锐正规部队回防，防守河内的2个师试图对高平，莱州方面中国部队展开反击，无功。 2月23日，谅山附近高马山爆发激烈攻防战，中国军队占领河江。另有两个师在空军掩护下，进攻芒街、禄平。 2月24日，越军反击，与中国部队在高平、老街发生激烈巷战。越军曾试图渗1979.3.2解放军攻占越南谅山省府大楼透进入中国境内，但遭击溃。中方占领柑塘。 2月25日起，战情胶著，越军死守边防要地谅山。 第二阶段：1979年2月27日－1979年3月5日 中国政府称：中国军队攻克了越南境内的军事要塞谅山市；歼灭了沙巴地区的越南军队。 3月1日，谅山激战，越军自河内增援精锐之首都防卫军第308师向谅山展开逆袭，并使用化学武器。42军被迫后撤，中国紧急将后方炮兵师拉至前线进行压制既拼刺刀（解放军炮兵所谓拼刺刀是指接近前线，而非真正意义上的拼刺刀），两方皆损失惨重。 3月4日，越军308师遭中国两个师由侧翼突袭击退，谅山陷落。 3月5日，中国宣布已达到目的，开始自越撤军。越南宣布全国总动员令，誓言抵抗到底，越军自柬埔寨与老挝抽调回国的正规部队正式抵达，已就战争态势准备就绪。苏联开始增兵中苏边界，中苏大战一触即发。 第三阶段：1979年3月6日－1979年3月16日 中国政府称：该阶段中国军队以交替掩护，边清剿边撤退的方式，於1979年3月16日全部军队撤回中国境内。 3月13日，中国继续撤军，并在撤退路线上铺设地雷，以火箭与长程炮火掩护撤军。越军无大规模追击行动。 3月15日22点20分，最后一辆军车回到中国领土。 3月16日，中国宣布完成撤军行动，战争结束。 中国官方未发表伤亡人数。越南官方亦未正式发表伤亡人数，仅于官方《人民日报》上罗列了中国军队在撤退时对攻占过的城镇做出的大规模劫掠破坏项目。包括基础设施、厂矿等。
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