新中国第一代著名的鸟类学家，郑作新（1906～1998），中国鸟类学家。中国科学院院士。1906年11月18日生于福建福州。1926年毕业于福建协和大学生物系。1927年和1930年分别获美国密歇根大学硕士和科学博士学位。历任福建协和大学系主任兼教务长、理学院院长，中国科学院动物研究所研究员、室主任，中央大学、北京大学等校教授，北京自然博物馆副馆长，中国动物学会、中国鸟类学会理事长、国际雉类协会会长等职。他对中国鸟类进行系统的考察和研究，曾发现中国鸟类16个新亚种，撰写了1000多万字的论文和专著。在理论方面提出“低等类型的亚种被排挤到该种分布范围的边缘地区”的观点，从而估测种的起源地，这对生物进化论是有科学意义的补充论证。他还提出以秦岭为古北界和东洋界的分界线，为中外学术界所认同。专著有《中国鸟类分布名录》、《中国动物地理区划》、《中国经济鸟类志》、《中国鸟类区系纲要》、《中国动物志——鸟纲》第2、4、6、11等卷。《中国鸟类区系纲要》获1989年国家自然科学奖二等奖。
郑作新发现白鹇。1960年春天，郑作新登上了四川省的峨眉山。峨眉山是我国著名的旅游胜地，也是我国佛教的四大名山之一。这里山峦迭秀，林木茂盛，气候温和，风景秀丽，一年四季游客不断。这里的生物资源也很丰富，因此吸引了不少专家来考察。郑作新就是其中之一。一天，郑作新在考察中，来到一位老乡的小茅屋休息。在茅屋的一个角落里，郑作新发现了一只美丽的鸟。他仔细一看，不由得怔住了：原来，这是一只少见的雄性白鹇！它的头顶仿佛戴着一顶华贵的帽子，红红的冠子后面，披着几绺蓝黑色的羽毛，闪烁着宝石般的光泽；腹部的羽毛是蓝黑色的，跟背部和翅膀形成鲜明的对比。最引人注目的，是那几棵长长的白色尾羽，使它的身体显得修长而又俊美。郑作新知道，白鹇是受国家保护的珍稀动物，共有13个亚种，都生活在我国的云南、广东、广西、海南岛以及东南亚的柬埔寨、越南的热带或亚热带地区的高山竹林里，峨眉山从来没有发现过。于是他感到奇怪：这只白鹇是从哪里来的呢？该不会是游客从外地带来“放生”的吧？在以后的几个月里，郑作新和他的助手们在这一带山区中又捉到了几只白鹇。这说明，它们不是被人从外地带来的，而是在峨眉山土生土长的，是地地道道的“本地居民”。可是进一步想，峨眉山的白鹇和生活在南方的白鹇有什么不同呢？它们之间又有什么联系呢？许多问题在郑作新的脑海里回旋。考察结束了，郑作新带着白鹇的标本，回到北京，把它们放在自己的标本桌上。在这以后的几年中，只要一有空闲，郑作新就对它们进行观察，可是并没有发现它们和南方等地的白鹇有什么明显的差异。郑作新对科学工作并不草率，仍旧继续观察。一次，他把白鹇翻过来，从脖颈看到胸脯，又从胸脯看到腹部和尾羽，连每个细节都不肯放过。突然，郑作新惊讶得几乎叫起来，原来，这只白鹇的两侧尾羽是纯黑色的，而南方白鹇的两侧尾羽却是白色的，中间夹杂着深色的花纹，两者完全不同。又经过仔细的观察和对比，郑作新还发现，这几只白鹇的背部、肩部和翅膀上的黑色羽纹，也和南方白鹇稍有不同，但由于差别很不明显，很容易被人忽略。
在动物分类学上，“种”是一个最基本的单位。同一种的动物，由于地理上的隔离，如果发生一些差异，那就叫作“亚种”。比如说，人们原先知道，白鹇这一个种共有13个亚种。郑作新根据自己的研究，得出了一个结论：峨眉山的白鹏和生长在南方各省的白鹇并不相同，它是一个新的亚种，并把它命名为“峨眉白鹇”。这样，白鹇一共有14个亚种了。
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