首先说，大多数手枪都是将待机后的击锤释放，击锤撞击击针传递能量，从而击发弹药底火发射弹头。
你确实需要先让击锤待机（扳倒），再释放它才能击发弹药。不过，在你后拉套筒上膛时，套筒本身就会将击锤压倒（击锤就在套筒尾部），所以上膛的同时也就完成了击锤的待机。
只能够靠手动扳倒击锤，或用套筒压倒击锤，才能让其待机的手枪，叫单动手枪（SA）。这类手枪的扳机只有释放击锤的功能。
不过，有些情况下如果上膛携带的话，这种情况下一般不会将击锤事先待机（很危险），或者待机后关闭手动保险。所以这时如果是单动手枪的话，就需要在射击前先手动扳倒击锤，或打开手动保险。于是，就出现了双动手枪（DA）。双动手枪的概念是，在你扣动扳机时就可以同时完成待机击锤和释放击锤的两个动作。也就是说，即使击锤没有被待机，你也可以直接扣动扳机发射弹药。
但是双动手枪有一个缺点是，因为扣动一次扳机要完成两个机械动作，尤其是前半段需要克服击锤簧的力量将击锤待机，这样一来扳机力就很大，扣动起来费力费时，影响精度和射速。所以一般流行的双动手枪都是双/单动模式（DA/SA），也就是在击锤未待机时，射击第一发时扳机是双动的，但随后套筒后坐，击锤被压倒，完成了自动待机，所以从第二发开始，扳机只需执行单动了。当然你也可以在发射前事先将击锤扳倒，这样第一发也可以进行扳机力轻松的单动射击了。
完全双动的手枪叫纯双动（DAO）。这类手枪的击锤很短，不受套筒后坐影响。所以每一次射击都是执行的双动模式。这样有一个优点是至少每一发的扳机力都一样。
另外说一句，也有一些没有击锤的手枪，称为击针平移发火式（striker-fired），也就是说，是击针直接由击针簧推动击发底火，和栓动式步枪一样。像Glock、P99、Springfield XD都是这样原理的手枪。
关于左轮手枪，我不很了解，不敢保证说的正确。所有能够半自动发射的左轮手枪应该都是双动扳机，因为左轮不会获得火药的后坐能量来将击锤待机。所谓单动扳机的左轮手枪都是每发射一发都需要手动扳倒击锤的。所有电影里在射击双动左轮之前扳倒击锤的动作，都应该是为了减轻头一发的扳机力，或故意耍帅。实际上应该没有必要。
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