包拯从来没有做过宰相，也没有什么权威无边的“铜铡”。
他最大的官职是做到御史中丞和三司使，最后升为礼部侍郎，死后追为礼部尚书。他的长相也不是什么黑脸，倒是和他同朝为官的侍御史赵扩，因其“弹劾不避权幸，声称凛然，京师目为‘铁面御史’。”编戏人把赵的“铁面”挪给包拯了。
还应指出，包拯是位“清官”，但和他同时代也先后做过御史和开封知府的吴奎、赵扩、唐介、庞籍、欧阳修等，不管“政绩”、“直声”都不比包拯差。不知为什么独有这位被欧阳修称为“天姿峭直，然素少学问，朝廷事体，或有不思”的包拯，从宋元至今在戏剧舞台乃至民间，一花独秀，大显威风，经久不衰，流传千年。
有人说“内阁大学士协助皇帝处理国家政务，职能与宰相接近，所以内阁大学士有时也被称为宰相。包拯被封为龙图阁大学士，因此也可以被称为宰相。”
——其实这个说法不正确，似是而非。在中国历史上，内阁大学士之设，始于明朝。
明初，设中书省，其长官曰丞相、平章政事、参知政事，后废。洪武十五年，始置大学士，以备顾问，定为正五品。明成祖时，大学士开始参预政事。明仁宗以后，其位渐崇，成为实际上的宰相。
包拯时候（宋朝），并无大学士，更无龙图阁大学士！后世的剧作家，出于剧情的需（包拯应当是实际上的宰相），就虚构了一个宋朝的龙图阁大学士！
历史上包拯曾被任命为龙图阁直学士。 龙图阁学士是个虚衔,从三品 相当于副局级。
宋朝有一种特殊的阁学士职名，简称“阁职”。有学士、直学士、待制和直阁四级。宋朝制度，每一位皇帝去世后，必敕建一阁，以奉藏先帝遗留的文物。例如龙图阁，就奉藏着“太宗御书、御制文集及典籍、图画、宝瑞之物，及宗正寺所进书籍、世谱”。其后，又建有天章阁、宝文阁、显谟阁、徽猷阁、敷文阁及南宋的焕章、华文、宝谟、宝章、显文等阁。 在北宋龙图阁直学士可说是代表最有学问的职位,百姓称呼龙图阁学士为老龙,龙图阁直学士为大龙,龙图阁待制为小龙。
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