灯塔是高塔形建筑物，在塔项装设灯光设备，位置应显要，并注意其应该有特定的建筑造型，易于船舶分辨，同时成为港口最高点之一。由于地球表面为曲面，故塔身须有充分的高度，使灯光能为远距离的航船所察见，一般视距为15-25海里；但灯光也不宜过高，以免受到高处云雾的遮蔽。根据灯塔大小和所在地点的特点灯塔可以有人看守，也可以无人看守，重要灯塔应该有人看守。
实际用途
护航照明
灯塔是建于航道关键部位附近的一种塔状发光航标，是一种固定的航标，其基本作用是引导船舶航行或指示危险区（常用来标志危险的海岸、险要的沙洲或暗礁以及通往港嘴的航道）。
地理坐标
伴随着科学技术的迅猛发展，雷达应答器、DGPS系统、AIS船舶自动识别系统综合导航体系的建立，灯塔的导航作用越来越被弱化，导航价值在日益减少，但其拥有着潜在的历史文化价值，成为了各国追捧的人文地理坐标。
军事防御
灯塔有海上烽火台之说，过去也被用于军事用途，用以进行海防瞭望和防范偷渡。一般与灯塔临近的还有炮台、城堡等防御设施。
另外，灯塔也能起到心理战的作用。
爱妓峰灯塔位于朝韩边境，距离朝鲜只有3公里，其历史要追溯到1954年。当时，为了向朝鲜居民传达圣诞的喜悦，把一颗大松树装饰成了圣诞树。1971年，这里建设了在老远也能看到的30米高的圣诞灯塔，灯塔上装饰了几百个小灯泡，每年到了12月就点亮了圣诞灯塔。据说灯塔的灯光在距离2、3公里外的朝鲜开城市区也能用肉眼看到。 一直以来，朝鲜就强烈要求韩国拆除爱妓峰的圣诞树，对点亮爱妓峰的圣诞树提出了严重抗议。2004年6月，南北韩举行了将军级军事会谈，朝鲜方面对此提出了严重抗议，后来在会谈中就停止军事界线一带的宣传活动达成了协议，其中包括停止点亮爱妓峰的灯塔。但随着朝韩交恶，2010年底，韩国又重新点亮了爱妓峰灯塔。
宣示主权
在争议海域，灯塔、哨所、界碑等都常常被当成是主权的象征。
2010年底，中国在东海海域的领海基点上建造了领海基点石碑和灯塔式领海基点标志，这为中国领海基线的划定提供了理论依据。日本早前也在所谓的“冲之鸟礁”上竖立了灯塔，用来宣誓主权。