明朝，是中国历史上继汉唐之后的又一宏大王朝。在明朝276年的漫长历史中，共经历十六位皇帝，简称大明十六帝。这十六位皇帝中，有的雄才大略，有的碌碌无为，但更多的是富有传奇。纵观明朝十六位帝王中，最具传奇色彩的一共有四位，以下是具体介绍：
第四位：明神宗朱翊钧
明朝第十三位皇帝，明穆宗朱载垕第三子。他10岁即位，年号万历，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。朱翊钧在位初期的十年，内阁首辅张居正主持政务。张居正在神宗支持下实行了一系列改革措施，社会经济有很大的发展，国力得到恢复，人民生活也有所提高。神宗亲政后，励精图治、生活节俭，有勤勉明君之风范，开创了“万历中兴”的局面。期间，他还主持了著名的万历三大征，巩固了中国疆土。
但是其执政后期荒于政事，因无像张居正的人可以督导、国本之争等问题而倦于朝政，自此不上朝，国家运转几乎停摆，强征矿税亦是在位期间被称为一大诟病，使明朝逐渐走向衰亡。更为传奇的是，万历皇帝在位时期衰败的明王朝也在这个时期走向活泼和开放，明朝的经济处于当时世界经济主导地位。在此期间，中国出现了资本主义萌芽。整个社会也出现了反对封建礼教、个性解放的精神。
第三位：明成祖朱棣
明太祖第四子，大明第三位皇帝。他1402年登基，年号永乐，故后人称其为永乐帝、永乐大帝等。朱棣本身就具有帝王的才能，但似乎命运无情，朱元璋并未传位给他，而是传给了他的侄子朱允炆。建文帝朱允炆即位后，立即采取削藩政策，不仅监视朱棣，还欲调走他的军队。在此情形下，朱棣发动了靖难之役，从而圆了自己的皇帝梦。
朱棣在位时，政绩颇丰。政治上，改革机构，设置内阁；军事上，五次亲征蒙古，收复安南，并于东北设奴儿干都司，在西北置哈密卫，在西南置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰司，又设贵州承宣布政使司，巩固了南北边防，维护了中国版图的完整；外交上，多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来，加强对南海的经营；文化上，命人编修《永乐大典》，疏浚大运河等。如此传奇的生平事迹，《明史》评价他说：“雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，受朝命入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉唐。成功骏烈，卓乎盛矣”。
第二位：明太祖朱元璋
明朝开国皇帝，也是中国历史上继刘邦之后的又一位屌丝逆袭成功的典范。朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1344年入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝。1356年被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1367年命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，北伐中原，结束蒙元在中国的统治，丢失四百年的燕云十六州也被收回。
1368年朱元璋在应天府称帝，国号大明，年号洪武。之后，他又平定了西南、西北、东北等地，最终统一中国。朱元璋聪明而有远见，神威英武，收揽英雄，平定四海，纳谏如流，求贤若渴，重农桑，兴礼乐，褒节义，崇教化，制定的各种法规都很相宜，前所未有。
第一位：明世宗朱厚熜
明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬之子，明武宗的堂弟。明朝第十一位皇帝，1521年—1566年在位，在位45年，年号嘉靖，后世称嘉靖帝。他是明朝历史上乃至中国历史上最早开创连续28年不上朝的皇帝，也是把帝王权术发挥到淋漓尽致的皇帝。在位早期，他英明苛察，做了很多大事，严以驭官，宽以治民，整顿朝纲、减轻赋役，对外抗击倭寇，重振国政，开创了嘉靖中兴的局面。在位后期，他虽然好道教，然而依然牢牢掌控着朝廷官吏，也可以称得上是位有作为的皇帝。
嘉靖帝在位期间巩固了明代的统治，为隆庆新政与张居正改革、嘉隆万大改革奠定了基础。
嘉靖帝是中国历史上最为独特的皇帝，也是明朝皇帝中最任性和倔强的一位。史书评价嘉靖帝为“中兴之主”，说他“有不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五”。