骆驼祥子的悲惨遭遇：
祥子出生在一个农村家庭，由于农村经济的破产，父母双亡，失去了几亩田地，来到城市靠卖力气吃饭，最后进入拉车的队伍。祥子有一个乡间农民转化为城市个体劳动者，这在当时的旧中国是个普遍现象，同祥子一起的还有许多人力车夫。因此祥子的命运极具有代表性。十八岁的祥子带着青年的健壮和踏实，年轻力壮来到城市，长着着铁扇似的胸，直挺的背，宽厚的肩和一双大脚，靠力气拉洋车养活自己。他的目标就是拥有一辆自己的车，成为一个独立的个体劳动者，做一个“自由”车夫，不依赖谁，不招惹谁地生活。为了这个如此合理并且很低的个人目标，他苦干三年，不惜力气，不惜身体，凭着自己健康的体魄和吃苦耐劳、勤俭节约的精神，他终于凑足三百块钱，买了一辆新车，一辆自己的车。作品中生动形象地描绘了，祥子第一次买车的情形，手是“哆嗦”着和卖家讨价还价，甚至“激动得要哭”，买车后，把车拉到僻静出仔细端详，坐在新脚垫上休息，然后想到要给车定个生日，最后决定将自己的生日和车的生日一块举行，用“双寿”来庆祝。这一段精彩的描写生动地展现了祥子作为一个个体车夫的样子，以及获得车的激动的心情。但是，却在一场匪乱中被乱兵抢走，而且衣服还被匪兵剥了去。
但是，祥子并未因此而灰心丧气，毫不气馁。他从死亡线上逃回来后，把意外得到的骆驼变卖了，得到三十多块钱。祥子继续奋斗，攒钱买车，他一个子儿一个子儿地将辛辛苦苦挣来的血汗钱存入瓦罐中。不料，钱又被孙侦探敲诈得精光，还丢了曹家的差事，无可奈何之下只好再次回到刘四的人和厂租赁车干活。
重新回到人和厂的祥子，虽然还是凭自己的劳动力挣钱，但是他那种要强执拗的心开始减弱，他接受了虎妞的安排，和虎妞结了婚，二人离开了人和厂，搬进了穷苦人的大杂院，祥子用虎妞的私房钱重新买了车，又拉上了“自己车”，无论如何，他总算实现了买车的愿望，但刚刚过上“自由车夫”的生活，结果虎妞死于难产，祥子不得不卖车为她安葬，最后人亡车去，人财两空，再回到刘四的车厂受剥削，又变成了穷车夫。小福子的存在曾给祥子一点安慰和精神寄托，但是，小福子的死将仅有的一点希望也浇灭了，祥子的理想破灭了，他完全堕落了，性格变样，成了一个“坏嘎嘎”。祥子的一生，是个体劳动者企图通过个人努力来实现自己合理的生存愿望，但最终都被社会所打击而招致失败。小说以祥子的希望、奋斗、失败、毁灭的道路为猪肝，展现了社会各个方面生活，描绘了一幅生动具体的旧中国城市的人生图。
一落：连人带车被宪兵抓去当壮丁。理想第一次破灭。
二起：卖骆驼，拼命拉车，省吃俭用攒钱准备买新车。
二落：干包月时，祥子辛苦攒的钱也被孙侦探搜去，第二次希望破灭了。
三起：虎妞以低价给祥子买了邻居二强子的车，祥子又有车了。
三落：为了置办虎妞的丧事，祥子又卖掉了车。
壮实憨厚的乡下小伙儿祥子，在北平靠拉车谋生，一门心思要攒钱买辆自己的车。他省吃俭用，终于在三年间凑足一百块，用血汗钱买了一辆新车，此时的祥子对生活充满了希望。谁知好景不长，北平城外军阀混战，祥子连人带车子被十几个大兵抓进营地做苦力。他趁着大兵打了败仗偷跑出来，顺手牵走军阀撤退时落下的骆驼，卖了三十五块钱，从此就有了“骆驼祥子”的外号。 祥子进了刘四爷的车厂里租车干活儿，因为勤快老实得了东家不少照顾。一天晚上，刘四爷的女儿虎妞诱使他喝酒，喝醉的祥子和虎妞睡了一夜。不料，虎妞假装怀孕逼婚，木讷的祥子只好听任她摆布。但是，刘四爷不能容忍女儿和“臭拉车的”勾搭，把二人撵出家门。婚后，虎妞用私房钱给祥子买了一辆车，不久又真的怀上身孕。积蓄所剩无几，祥子拼命拉车赚钱，终于劳累病倒。没料想，虎妞难产死去，为置办虎妞丧事，祥子咬着牙卖掉了自己的车。 邻居小福子也是个可怜人，一直对祥子有情有意。无奈祥子负不起养活她弟弟和酒鬼老爹的责任。为了挣钱，祥子离开故地去给旧主顾曹先生拉包月车，再回来时却得知小福子被卖进妓院后而自尽的消息。失魂落魄的祥子像变了一个人，每天浪荡街巷，吃喝嫖赌、偷奸耍滑的混日子。没多久的寻常一天里，不成人样的祥子栽倒在街头，再也没有爬起来。