世界各国根据其经济发展水平和贫富状况，通常分为发达国家和发展中国家。
发达国家，一般包括西方主要资本主义国家，这里主要是指1960年成立的经济合作与发展组织的24个成员国。它们是：美国、法国、英国、日本、德国、加拿大、意大利、瑞典、芬兰、丹麦、挪威、荷兰、比利时、瑞士、奥地利、土耳其、澳大利亚、新西兰、希腊、冰岛、爱尔兰、卢森堡、葡萄牙、西班牙。其中，美国、日本、德国、法国、英国、意大利、加拿大是7个最大的发达国家。发达国家主要分布在欧洲、北美洲、大洋洲，亚洲只有日本是发达国家。
发展中国家，又称不发达国家或欠发达国家，是指政治上已独立，经济上比较贫穷，工业基础薄弱，人均国民生产总值较低的国家，绝大多数是第二次世界大战以后新独立的亚非拉国家，也包括东欧一些国家。中国属于发展中的社会主义国家。发展中国家可分为较发达国家和欠发达国家，按其经济发展的特点大致有四种类型：新兴工业国家、石油输出国家、原料输出国家、最不发达国家。少数石油输出国人均收入虽比某些发达国家还富裕，但按其经济的发展水平和程度，仍属于发展中国家。
目前，发展中国家与发达国家之间的经济存在相当大的差距。发达国家人口仅占世界人口的24%，却拥有世界工业总产值的90%；发展中国家人口占世界人口的76%，只拥有世界工业总产值的10%。据外国一些经济学家估计，如果发展中国家经济增长率每年保持5%，发达国家增长率保持2.5%，发展中国家要赶上发达国家，还需要150年。
发展中国家与发达国家的这种经济差别，根源于旧的国际经济秩序。具体表现为以下几方面：
在国际生产领域，由于殖民主义的长期统治造成多数发展中国家的生产结构是畸形的单一经济，如中东生产石油，东南亚生产橡胶、椰子和锡，非洲生产热带作物和有色金属，拉美生产咖啡、可可、香蕉，以及铝土；发达国家则早已形成以制成品为中心的完整的工业体系，在全世界范围内形成了“发展中国家（原料产地）—发达国家（工业中心）”的国际生产格局。
在国际贸易领域，形成“发展中国家（初级产品）—发达国家（工业制成品）”的国际交换格局。发展中国家主要出口石油、农矿原料，及其初级产品，进口工业制成品、粮食及高级消费品；发达国家主要出口机床、汽车、精密仪器、化工及电子工业产品，并在世界市场上凭借其垄断地位，低价进口原料，高价出售成品。这种不平等的国际交换关系，使发展中国家国际收支的逆差越来越大。
在国际金融货币领域，发达国家不仅控制国际金融机构，而且控制了许多发展中国家的财政金融。据世界银行统计，100个发展中国家和地区的国际储备总额为1569.48亿美元，19个发达国家的国际储备总额却为5057.48亿美元。在世界银行中，5个发达国家拥有42.33%的投票权，116个发展中国家（不包括中国）只有29.35%的投票权。在获得资金方面，由于受制于国际金融垄断财团，致使许多发展中国家负债累累，1970年底为729亿美元，1980年底为6100亿美元，1985年底猛增到10540亿美元，平均每年增长9.7%。1980年至1985年发展中国家经济增长率为3—4%，大大低于债务的年增长率，不少国家陷入严重的债务危机。
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