旧时状况
慈化禅寺，简称“慈化寺”，由北宋袁州府宜春县石里乡太平里（今宜春市袁州区慈化镇余坊村）普庵禅师（1115-1169）于南宋乾道二年（1166年）创建于袁州南泉山下，因而也称南泉寺、袁州开元寺，历经宋、元、明、清四朝，已经有900多年历史，多次得到皇帝诏封御题。慈化寺鼎盛之时建有10座殿堂，共2000多间房屋，占地6万多平方米，纳僧千名，被明太祖朱元璋赐封为“天下第一禅林”。
元朝至元壬辰（1292年）春，寺罹烈火，化为灰烬。时有普庵五世孙慈昱明照大师，主持大都（北京）庆寿禅寺，道德昭彰，名扬京城，宣授紫衣，屡加封赠。成宗元贞元年（公元1295年）钦奉归慈化寺主持。
元朝大德四年（1300年）春，又遭火毁。元朝大德五年（1301年），慈昱明照大师进京奏帝，敕建大慈化禅寺。是年冬，广购土地，大兴土木，建有普光明殿、无量佛殿、五如来殿、四天王殿、雨华堂、达本堂、方丈、浴堂、钟楼、鼓楼、天轮殿、地轮殿、选佛场、梅檀林、藏经阁、四关（东曰朝宗、西曰西来、南曰南泉、北曰拱北）、东西二山门、24寮、小圆堂、大圆堂、东庵、西庵、观心堂、圆通阁、桂轮堂、香林书院，开清水河，建东西清水河庙，竖石塔二座（内藏真经于左右），建丹墀、僧堂、库房、永镇山门、四斋阁、日月二台、四围街道、东西两庑、廊楹千数，以及倒栽柏亭、坦和造诸塔寺。占地百亩，纳僧盈千。成为江南地区最大的寺院，一时朝佛之人，北至京城，南及广西，西至四川，东及台湾，熙熙攘攘，摩肩接踵。
寺内则绿树成荫，四通八达，梵吹之音，灯烛之具，昼夜不绝，是慈化寺历史上的全盛时期。时人描写道：“普庵大士开山祖，山色泉声似西土；道成留与坐禅身，名轧羲娥共今古；每年朝礼秋三月，不异灵山大会时；修廊夜点万枝灯，斋厨日办千人供；庭前柏树手亲栽，愿力宏深许再来；须知五百年间事，优钵昙花一度开。”
明朝太祖洪武十八年（1385年）赐建龙亭，书“天下第一禅林”，世称“天下大慈化”即由此而来；明朝正统十年（1445年），英宗赐额“南泉山大护国大慈化禅寺”；明朝成化二年（1466年），宪宗增赐额“广慈护国大慈化禅寺”。成化二十三年丁未孟秋六日，寺遭烈焰焚毁，化为灰烬。
明朝弘治七年（1494年）十一月，重建普光明殿。其南为敕赐坊，坊南有池若干亩，植莲，殿北为定光塔，庄严华美，覆以定光殿。塔之北为禁钟亭，内置鼻涕钟。亭之北为万佛阁、雨华堂。堂之左为达本堂，右为英雅堂。自雨华堂以北，架百余楹，后转以高墙。
明朝万历四十四年（1616年），僧闻秀赴京奏请藏经，揭榜治愈神宗皇后目疾。次年回慈化，敕赐全藏687函，赐金75两，敕二道，拨宜、萍、分、万四县三年赋税重修藏经阁，建东西24寮。
清朝顺治元年（1644年），庙宇佛像毁于兵祸，清朝康熙三十一年（1692年）重建，清朝乾隆二十年（公元1755年），僧明远募修。嘉庆间复修。
建国初，慈化寺仅存山门、普光明殿、无量佛殿、东七寮、定光灵瑞塔、圆通阁等。“文革”中，毁定光灵瑞塔、圆通阁、石雕观音等。今尚存《敕赐南泉山宗谱》一、二卷、《普祖录验记》、《释迦如来密行化迹全谱》、《普庵手书加颂金刚般若波罗密经》、千人锅、鼻涕钟等文物。
现在状况
1992年着手修复慈化禅寺；1997年恢复禅宗祖庭慈化寺；2004年5月28日，宜春市政府正式将慈化禅寺移交给佛教界，由僧众自主管理；2006年2月，慈化禅寺大雄宝殿全面开始重修，重修慈化寺一期规划总投资约2300万元，将按照明代时期庙宇建筑风格重修；2008年1月5日，慈化禅寺隆重举行纪念普庵禅师诞辰890周年暨大雄宝殿落成庆典法会，来自全国各地的数千人参加了庆典活动；2010年10月24日，在普庵祖师光明殿前盛大举行“江西宜春慈化禅寺第二届佛教音乐会暨普庵祖师诞辰896年纪念法会”。
今日慈化寺虽经数百年流衍变故，已不再有九殿二十四寮的宏大规模，但旧址犹在，遗迹历历，依稀让人想见当年天下大慈化寺的风采。如今的慈化寺已修复一门、一楼、二殿、二塔，大门上保留了过去“盛迹纪南泉，天下名山推第一；圆音嗣西竺，宣阳法旨阐无双”的楹联；复制了明太祖“天下第一禅林”的御题。普兴明殿、大雄宝殿、万佛楼气势雄伟，气氛肃穆。宽阔的山门前，两座精巧的牛角塔分列左右，直指苍穹，引人驻足仰望。正门墙上，嵌有皇封“敕赐南泉”匾，门楼上有相传为仙家吕洞宾所书“海阔天空”四个鎏金大字，气势慑人。前殿中央，安放着一尊巨大的慈化寺开山祖师普庵高僧佛像，姿势端庄，神态慈祥。1995年以来，前来慈化寺烧香拜佛者络绎不绝，香客遍及福建、湖南、湖北、四川、广东、台湾、浙江等地。
2006年12月，慈化寺被江西省人民政府列为江西省文物保护单位，2010年6月，经江西省人民政府批准，“宜春慈化寺传说”被列入第三批省级非物质文化遗产名录。该寺现由中国佛教协会理事、江西省佛教协会副会长兼秘书长、宜春市佛教协会会长、江西佛学院副院长妙安法师住持。欢迎海内外朋友来慈化寺瞻仰先贤，礼佛观光。
2014年12月4日，福建省晋江东石镇郭岑村334名信众冒着严寒，驱车千里到袁州区慈化禅寺朝礼普庵祖师，受到慈化禅寺两序大众热情接待。
2015年10月25日，南昌近百位义工，乘车约5小时，不辞劳累辛苦，来慈化寺打扫卫生。为迎接普庵祖师九百年诞辰纪念日，他们打扫了万佛楼、大雄宝殿、普光明殿，经打扫后慈化寺焕然一新，内外相应，清净庄严。
2015年11月17日--23日，中央电视台老故事频道《故乡》栏目组深入袁州区拍摄禅宗文化系列纪录片之《守望宜春》。深入慈化寺拍摄并了解历史详情，自此“天下大慈化”进入了屏幕，走进了更多人的视野，900年前的故事就此展开。 南泉山风光秀美，诗云：“名山僧占满，问景数南泉”。“南泉八景”向负盛名，如“龙岩瀑布”、“炉岭晓烟”、“月沼连香”、“兰山耸翠”等景点，现存“登南桥、南岭下、南泉关”等地址。明朝袁州知府朱华吟“兰山耸翠”诗云：
兰山万仞秀钟灵，黛色常凝似拥屏。
无柳与人游系马，有松借鹤立梳翎。
云收屹屹连天碧，雨过峨峨拔地青。
永镇南泉增胜慨，王维笔健画难成。
（清）黄兆祥题南泉八景：
古有南泉古有关，频频车马过南山；
停骖若问长安路，只在行人往返间。
在南泉山上，有一处距今三千年左右的天然洞穴，俗名“观音洞”。据考古人员称：“这是江西省迄今发现的第一处商周时代的洞穴遗址。”此洞穴高出地表面约25米，系岩溶洞穴，纵深百余米，东西贯通有洞口，内有井、石柱子、七层楼、水田、半边猪等景观。 观音阁相传为宋代普庵禅师弟子圆通法师所建,以供奉观音菩萨为主，故又名圆通阁，整组建筑纵列为山门、前院、前殿、中殿和后殿。山门正上方直额：“圆通阁”，下横额：“即是南海”。山门石柱上楹联云：
何须叩普陀，法雨频来三千界；
即此是南海，慈云遍覆十二洲。
后殿供奉观音大士神像，法相庄严，每逢农历9月19日，此地都举办观音阁庙会，会期近半月。届时，除毗邻地区万载、浏阳、萍乡外，还有远道而来的福建、湖北、江苏、安徽等地香客来朝，焚香礼拜，贸易交流，热闹非凡。
