在清代，皇帝选妃子是有严格的程序的；清朝的皇帝选妃，第一步是选秀女，每3年由户部主持选阅驻防八旗和外任旗员之女；有的秀女配近支宗室或皇子、皇孙；至于皇后，一般先由太后从近支王公大臣的女儿中挑选，由皇帝册封；日后，皇帝不喜欢还可以撤换。佟妃生下了玄烨，但佟妃福分不够，顺治帝在位时候被冷落。
她22岁丧夫，虽然儿子当上皇帝，她却在康熙二年因患病，撒手人寰，才24岁(虚岁)。康熙帝即位后，尊生母佟氏为皇太后。她的娘家，本来是汉军，康熙帝命入满洲镶黄旗，后族抬旗，从此开始。她从此改姓佟佳氏。
孝康章皇后佟佳氏，生于清崇德五年(1640年)，原属正蓝旗汉军，康熙时抬旗入镶黄旗满洲，改佟佳氏。佟佳氏出身显赫，其祖父是一等公佟养真，父亲是太子太保、一等公佟图赖，兄长是追赠太傅、一等公、安北大将军佟国纲。顺治十年(1653年)佟佳氏十三岁时就被选入宫中为庶妃，顺治十一年(1654年)生皇三子玄烨后晋升为康妃。虽然为顺治帝生下了皇子，但佟佳氏在宫中并不受宠。尤其是顺治十三年(1656年)董鄂氏(即孝献皇后董鄂氏)入宫后即成为后宫专宠。佟佳氏和其它后宫嫔妃更加倍受皇帝冷落，顺治十八年(1661年)，在董鄂妃病逝仅仅数月后，悲痛欲绝的顺治帝就因天花而驾崩。佟佳氏的儿子玄烨在孝庄太皇太后等的支持下得以继承帝位，儿子做了皇帝，按理说佟佳氏这个当母亲的终于熬出头了。
康熙元年(1662年)十月，佟佳氏被儿子尊为圣母皇太后，上徽号曰慈和皇太后。正值盛年的皇太后原本应该母仪天下，享受儿子的孝敬与尊重。但恰恰相反的是，仅仅四个月后，年仅二十四岁的圣母皇太后佟佳氏却突然崩逝。对于她的死，历来猜测有两种说法，第一种是过早生育引发宫颈癌，佟佳氏在未满14周岁就生育，身体发育还末完全，过早生育对她的身体产生了不小的伤害，加之在宫中不受皇帝宠爱而心情抑郁，因而在二十多岁的盛年就因病崩逝。
还有一种说法是因为子少母壮而被刻意除掉(笔者支持这种观点)，子少母壮历来是各个王朝皇室的大忌，因此往往年幼的皇子一旦被立为储君，其生母必须被赐死(如汉武帝杀钩弋夫人故事)，这样做的原因一方面是为了防止以母后为首的外戚把持朝政进而威胁皇权，另一方面也为了防止正值壮年的母后借机淫乱后宫(当然这种情况在清代可能性极小)。
在当时大清帝国的实际最高统治者孝庄太皇太后看来，这样的祸患之源是必须清除掉的，当然，有碍于这是皇帝的生母，不能公开处决，所以二十四岁的佟佳氏做了仅仅四个月太后就突然崩逝而去(有可能是中的慢性毒)，佟佳氏崩逝后，与顺治皇帝合葬孝陵，上尊谥曰孝康慈和庄懿恭惠崇天育圣皇后。