慈禧太后在中国清代历史上，一直很有争议。为什么说很有争议呢？从国家层面来说，一方面，我们对慈禧玩弄权术，罔顾社稷深恶痛绝。其奢靡之风使国家经济陷入困境，导致军费不足，国力衰落。
另一方面，近代史本身就是屈辱的历史，西方列强侵略导致的落后挨打，不能仅仅怪在慈禧头上。慈禧发动义和团运动，保存了中国绝大部分领土。
自古以来，有争议的人物也常有其过人之处。无论是命运的选择，还是本身原因造就，慈禧在最初的夺权斗争中反映了这两种机缘的交织。
咸丰驾崩，留下权力空洞
咸丰有两位皇后，一位是钮祜禄氏，徽号为慈安，称东太后；一位是叶赫那拉氏，也就是慈禧，称西太后。东西二宫个性不同，作为东太后的慈安性格较柔弱，虽是正宫，由于没有儿子，在地位上对有儿子的慈禧形成不了太大威胁。
慈禧的权力野心是在咸丰去世后滋长的。咸丰在位其间，本就身体羸弱，无法料理国事。打那时起常让叶赫那拉氏执笔批阅奏折，长期参与国事，与诸位大臣都有联系。
咸丰驾崩后，叶赫那拉氏上徽号“慈禧”，称“圣母皇太后”，由其子载淳继位，给慈禧造就夺权会。此时慈禧希望以“垂帘听政”方式掌握朝廷大权，但是遭到手握权力以肃顺为首的顾命八大臣反对，联合反对慈禧干涉朝政，被慈禧所怀恨在心。说来也怪咸丰疑心重，死后虽然任命了八大臣以挟制慈禧专政，却又担心这些外臣政变夺权，于是制作两枚印章，一枚交给正宫皇后，一枚交给了慈禧，以节制八大臣。八大臣为稳住慈禧，不得不常假意妥协，以谋后路。
（咸丰皇帝画像）
联合奕䜣，执掌命运之笔
慈禧深知凭借个人力量，是很难扳倒八大臣的，这时候，她将眼光瞄向了同样被八大臣排挤的恭亲王奕䜣。奕䜣有胆有识，但在咸丰一朝却受尽委屈。
他早先就对前朝咸丰皇帝的继位感到不满，又因琐事被免去军机大臣职位。当英法联军攻击北京城，大家都四处逃散，咸丰与大臣逃亡避暑山庄之际，是奕䜣挡在最前线。然而咸丰驾崩，由于八大臣阻止，奕䜣连奔丧机会都没有。
此时慈禧选中了有勇有谋的奕䜣作为自己的联盟，是非常机智的。她给奕䜣去信，告知咸丰情况，让他快回承德奔丧。密信自然也暗示奕䜣，要联合除掉八大臣。奕䜣感到夺权的机会到来了，于是快马加鞭、不顾阻拦到达承德。
利用军权，采取分解之策
奕䜣来到承德，对八大臣假意麻痹，让他们放松了警惕。回到京城后，买通了手握兵权的胜保，又获取留京大臣桂良、文祥等人的支持，这样一个大圈套就在八大臣回京之前埋伏好了。
为分解八大臣联合的力量，慈禧提出让肃顺护送咸丰的灵柩从大路回京，而两宫太后与七大臣则从小路回京，这样可以早点到达，在宫内布置以迎接皇帝灵柩。肃顺不知是计，欣然同意了。
这样慈禧早早到达京城，和奕䜣一起联合诸大臣准备政变，设计诸大臣呼吁两宫皇后“垂帘听政”，其他文武大臣皆不敢反对。七大臣也早已被军队控制，根本无法通知肃顺。慈禧乘机控制了朝廷大局，发布圣旨解除八大臣一切职务，最后派遣侍卫捉拿尚在途中的肃顺，就这样慈禧的夺权之路一气呵成。
由于这一年是旧历辛酉年，所以称为“辛酉政变”。
政变成功后，奕䜣迅速升职为议政王，而肃顺则被处死，其他七位大臣也都或死或革。
自古以来，有争议的人物也常有其过人之处。无论是命运的选择，还是本身原因造就，慈禧在最初的夺权斗争中反映了这两种机缘的交织。