简而言之，两者主要的区别在于主观唯心主义认为人的意志对世界起决定性作用，客观唯心主义认为超自然的某种力量或者神秘主义的东西对世界的发展起决定性作用。
主观唯心主义把主体（即人）的主观精神，如感觉、经验、心灵、意识、观念、意志等看作是意识世界中一切事物产生和存在的根源与基础。主观唯心主义是最彻底的唯心主义，对物质世界的客观存在根本否定，指出一切外部世界的事物都是感觉或感觉的复合、观念的集合等等。感觉、自我意识是真实存在的并且是世界的本原，认为物质世界是由人的思想、观念、认识、意识所决定的，客观的物质世界是人主观意识的外化，人可以凭借意识随心所欲地创造世界。主观唯心主义最典型的代表是英国近代天才学派代表人物、神学家乔治·贝克莱（George Berkeley，1685~1753），他提出了很著名的两个命题：“物是观念的集合”（Object is a collection of ideas）和“存在就是被感知”（Existence is to be perceived）。
客观唯心主义把客观精神（如“上帝”、理念、“绝对精神”、法则、众生业力等）看作世界的主宰和本原，指出现实的物质世界只是这些客观精神的外化和表现。客观唯心主义的哲学观点世界是绝对观念的异化，世界是抽离物质的宇宙法则或意念的创造物。本质上客观唯心主义还是唯心主义的一种具体形式，但它并不认同主观唯心主义者把人的主观意识看作世界本原的世界观，认为主宰世界和世界上一切事物命运的是某种无法被感知的客观精神。因此和主观唯心主义相比，客观唯心主义更具有宗教色彩，学术性更浓厚，思维层次更深。客观唯心主义有古典与现代的区分。古典客观唯心主义代表人物是古希腊哲学家柏拉图（Plato或Πλάτων， BC427年～BC347），在其代表作《理想国》中柏拉图认为世界分为“理念世界”和“现象世界”，最重要的、占第一位的是“理念世界”；现代客观唯心主义的代表人物是德国哲学家黑格尔（Georg Wilhelm Friedrich Hegel，1770～1831），黑格尔宣传主宰世界的是“绝对精神”，尽管“绝对精神”也受到客观世界的制约，但它依旧可以统治世界，决定自然历史和人类历史的发展。