1949—1950年,她两度作为保守党的候选人参加竞选,均告失败。此后,她顺利通过了律师资格考试,并进入法律界,当上了税务律师。她勤奋工作,解决不少复杂的经济纠纷,培养了删繁就简、直截了当的作风。这种作风伴随了她以后的整个政治生涯。在此期间,她邂逅一家公司的总经理丹尼斯·撒切尔,两人1951年结秦晋之好,两年后,生下一对孪生儿女。
孩子稍大,撒切尔夫人又开始为竞选奔忙。1959年,在芬奇莱选区竞选成功,进入下院,很快成为全国最知名的女人之一。1961年,麦克米伦首相破格提拔她为年金和国民保险部政务次官。1964年保守党下台后,她先后担任保守党影子内阁的住房和土地、财政和经济、动力和燃料以及教育事务的发言人。1970年保守党上台,她出任教育和科学大臣。1974年保守党政府安排了两次大选,结果都是撒切尔夫人异军突起,果断地参加了竞选,成为保守党历史上的第一位女党魁。荣登领袖宝座之后,她就向首相而奋斗,经过一番努力后,在1979年的大选中,保守党大获全胜,撒切尔夫人出任英国历史上第一位女首相。后又在1983和1987年的大选中连选连任。
撒切尔夫人上台时,英国经济正面临着严峻关头,患上了难以治愈的“英国病”。她果断推行货币主义的经济政策,紧缩货币供应量,减少公共开支,控制通货膨胀。同时削减个人所得税,出售国有企业提高效率,以刺激生产。她还压制了364位经济学家对现行经济政策的攻击,两次改组内阁,以求得指挥的步调一致。时值马尔维纳斯群岛之战爆发,给了她再次获胜的契机。
她立即成立一个小型战时内阁,决定派遣特混舰队,以武力收复马岛。美国及联合国等出面调停,希望和平解决争端。内阁中也有人主张以谈判解决这一历史遗留问题。然而首相坚决主战,她动员全国人民说:“这是一场正义和邪恶的较量,其意义远远超出保卫马岛及岛上1000多名英国人的生命。这是对英国乃至整个西方的挑战。战争必须结束,也会尽快结束。”英国大规模增派部队,于6月4日攻占马岛首府斯坦利港,阿根廷部队被迫投降,英国获得这场战争的胜利。
马岛战争对撒切尔夫人的政治命运产生了不可估量的影响。国人几乎忘记了国内的经济危机,欢天喜地庆祝胜利,自信心大大增强。撒切尔夫人说:“我们不再是一个日渐衰弱的国家。我们有了信心,我们有能力解决经济困难。这种信心在8000英里以外的战场上经受了考验,并被证明是无坚不摧的。”
英国是最早发展起来的资本主义国家,工会势力强大,动辄发难,令历届政府头痛。撒氏上台伊始,即把削弱工会力量作为任期的目标之一。1984年3月,英国矿工工会因政府关闭矿井而发动了大罢工。撒切尔夫人毫不隐讳地表示,国有企业和工会是“英国病”的症结所在。在她的支持下,1980、1982年两次颁布的《就业法》极大地削弱了工会罢工的权力。政府对钢铁、运输工会以及没有参加罢工的煤矿工会则采取拉拢收买政策,使矿工工会的斗争始终处于孤立状态。在政府的打击、分化瓦解之下,全国矿工工会的罢工行动惨遭失败。
保守党的统治稳固了,撒切尔夫人的信心更强了。她大刀阔斧地推行其国有企业私有化计划,陆续将国营的煤、电、水及通讯等公用事业的公司卖给个人,并出售了地方政府修建的住房。在她强有力的干预下,英国经济复苏了。1982—1988年国民生产总值的增长速度超过丁3%,通货膨胀率不足5%,生产力平均每年增加45%。长期蔓延的“英国病”得到根治,撒切尔夫人也赢得了“西方经济复苏的先驱者”的桂冠。
在对外关系上,撒切尔夫人也充分显示出她泼辣果断、锋芒毕露的风格。她对欧洲联合的态度的转变具有戏剧性。上台之前,她并不反对欧洲联合,但反对英国向欧共体支付巨额的会员费。1979年入主白厅后,她在谈判中一反外交家平稳圆滑、模棱两可的策略,而是直截了当,咄咄逼人,锱铢必较。经过艰苦的谈判,终于使英国的会员费降低了约66%。但是,从此以后,她与欧共体之间的关系越来越难以协调,甚至导致内阁分裂,这成为她在1990年辞职的原因之一。