元朝末年，朝廷连年对外用兵，对内实行民族压迫。阶级矛盾与民族矛盾日益激化，加之黄淮流域水灾不断，饥荒频繁，民不聊生。元朝末年除兵乱之外，水、旱蝗、疫也接连不断。黄、淮河又多次决口，使中原之地“漂没田庐无算，死亡百姓无数，村庄城邑多成荒墟。据《元史》记载载，仅元朝末年的雨旱灾，山东19次、河南17次、河北15次、两淮地区8次。造成“漂没民庐、死者众”，“禾不入地、人相食”特别是河南地区几乎年年都有特大洪水泛滥。中书省户部曾上言："连年水旱，田禾不收。当时的一位治河大臣也说中原地区“连年饥馑，民不聊生。据史料记载从至正元年到25年时间，大蝗灾就有有19次左右。
兵乱、水旱、蝗变、这些疫相辅而至，使老百姓非亡即逃，也导致中原地区人烟稀少，土地荒芜，这些原因促使各地的农民纷纷揭竿而起，反抗元朝的暴政。战争连绵不断，加上各种灾害严重破坏了社会经济。到了明朝初年，中国许多地方，特别是江淮以北大部分地区都呈现着田地荒芜、人烟断绝的凄凉景象。
而此时的山西相对显得安定，风调雨顺，连年丰收，较之于相邻诸省，山西经济繁荣，人丁兴旺。再者，外省也有大量难民流入山西，致使山西成了人口稠密的地区。明朝推翻了元朝之后，为了巩固新的政权，发展经济，增强国力。朱元璋根据当时国家的现实状况作出了一个大的决策：”“移民屯田，开垦荒地”。
据《明太祖实录》卷一九三记载古者狭乡之民迁于宽乡，盖欲地不失利，民有恒业，今河北诸处，自兵后，田多荒芜，居民鲜少。山东、西之民自入国朝，生齿目繁，宜令分丁徙居宽闲之地，开种田亩，如此则国赋增而民生遂矣。朱元璋一统天下后，因为常年战争，河南河北以及山东一带大部分都没人住，朱元璋为了均衡人口、恢复生产，便采取了移民政策。那时有百万多人经洪洞县大槐树处迁往全国各地。 这次迁徙涉及大半个中国，波及范围之大、影响之远，在世界上都是罕见。这一次迁移被称为山西洪洞大槐树人口大迁移 。