“三宫”又称“后三宫”，指皇帝居住的
乾清宫、皇后居住的
坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿（殿名取自《
易经》，含“天地交合、康泰美满”之意。“内宫不许干预政事”的铁牌就立于此殿。）
“六院”其实是十二院。“三宫”东、西两路各有六宫，“东路六宫”即景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫和
延禧宫；“西路六宫
”为：永寿宫、翊坤宫、
储秀宫、咸福宫、长春宫、太极殿（启祥宫）
。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。
三宫六院，出自元·无名氏《抱妆盒》楔子：“兀那三宫六院，妃嫔彩女听者：明日圣驾亲到御园，打一金弹，金弹落处，有拾得者。”
泛指帝王的妃嫔。