光速的测定，是一个漫长而复杂的过程，从1607年伽利略最早测定光速开端，到1972年 测得了光在真空中传播速度299792457.4±0.1 米/ 秒。1973年国际计量局决议真空中光速为299792458米/ 秒，这是经过高精度光频丈量和高精度光波长丈量，即经过标量方程c = λf求出来的。因而我们晓得，光在空气和真空中的速度是每秒30万公里。
假如介质改动，比方光在水或玻璃中由于折射速度就会变慢，认识到折射率关于光速的影响后，科学家们经过实验，根本能够将光速控制在某个区间，于是慢光、极慢光等实验时有明证，其实，从波粒二象性观念动身，光也是一种粒子，当粒子的能量会发作变化时，光速也将减小。光速为什么是整30万千米/秒，而不是35万或者非整数。这有两个缘由，一个是人们规则1米就这么长，1秒就这么快，假如人们重新规则米和秒的长短，那光速就不是30万千米/秒了，另一个就是光速实践上自身就不是整30万千米/秒，它在真空中的速度为299792.458千米/秒。
实践上光速是个常数的结论最早是从麦克斯韦联立方程组得到的，麦克斯韦预言电磁波的存在，并且得到它的传播速度为V0=1/√ε0μ0，（其中V0为电磁波速度，ε0为真空介电常数，μ0为真空磁导率，皆为常数），经计算得到的数值与当时测得的光速刚好一样，于是他大胆判定光也是一种电磁波，它们的速度是个常数。但麦克斯韦的电磁理论并不契合伽利略相对性原理，光速是个常数与伽利略变换相矛盾。爱因斯坦在认真考虑后以为相对性原理应该是个普遍性原理，而光速不变应该上升为一个原理，伽利略相对性原理是不完善的，它只是个关于空间的相对性原理，短少了时间相对性，于是他把这个相对性原理停止了推行，最后提出狭义相对论。
光速与光源的运动状态无关，光速关于任何惯性系都是不变的，任何物体的速度都不会超越光速，包括光子自身。