防空炮诞生于一战末期，在二战时期达到运用的巅峰，成为一个历史时期各国军队的主要防空兵器之一，时至今日，依旧有数量不少的高炮服役在各国防空兵。在一战二战期间，当飞机被运用到战争以后，前期主要以螺旋桨飞机为主，飞行速度最快也不过七百公里左右，飞行高度也相对较低，在这个时期的高射机枪和防空炮就成为主流的防空兵器。当空袭的战机抵临防空阵地上空时，地面高射炮集群会现成一道弹幕，让低空低速的飞机屡遭险情。可以说以高射机枪和防空炮作为防空火力的主要单位，在当时发挥了极大的作用。而如今已经被防空导弹取代了，防空炮更多的就是拦截低空低速飞行器和破防的导弹。
随着喷气式军用飞机来临以后，由于飞行高度和速度都得到大幅提升，在上世纪五六十年代喷气式飞机逐渐成为主流，这对于高射炮的射速、射程以及自动化程度提出了较高的要求，整体发展高炮开始处于下风。但是防空导弹的主要作用是用于远距离高空的飞机，而且射程远，覆盖范围大。但是针对突入低空的目标，防空导弹还是有一定的局限，这时候高炮就有不可替代的作用。现代的高炮也基本都是小口径针对近程目标，以前那种口径100毫米，打击万米高空飞行目标的高射炮基本淘汰了。现在因为雷达性能的不断增大导弹威胁实在太大了，强迫很多飞机采用的是超低空飞行，以此来躲避被雷达发现，以及面对防空导弹的攻击，而这一高度正好是高射炮的射程范围之内，导弹的最低射程之外。
而由于高射机枪对空射击的高度与距离的效果欠佳，即便对付二战时期的螺旋桨战斗机，常常都是力不从心，更别想要威胁现代的战斗机。现在主要作用就是用来打地面目标的，因此也被称为“高平两用机枪”，所以用来打地面目标就成了高射机枪的常态。高射机枪的有效射程一般有2000米左右，当对地打击时，高射机枪就成了除火炮以外最有力的压制兵器，能有效打穿20毫米厚的装甲，常常凭借密集的大口径弹雨，靠威力打穿对方的掩体。
现代的自行高炮的主要任务是与防空导弹一起配合，保证尽可能的减少防空死角，或者直接就是保护防空导弹，因为自行高炮把搜索、炮瞄雷达和光电系统都集中在一辆车上，所以单车即可作战，战斗力还不低，而且随着弹炮合一的防空武器系统的出现，在一辆车上既有防空炮又有防空导弹，说明了高炮的作用暂时还是不能被替代，目前弹炮一体的具体作用包括了拦截低空突防飞机、近距支援攻击机、低空无人机、以及敌方低空飞行的巡航导弹之类、地面火力压制或轻装甲目标 ，所以说防空导弹对付高空目标，高炮对低空目标，各有所用、各有所长。
虽然现代战机的飞行速度越来越快，飞行高度越来越高，作战的隐身性能越来越强，但是现代高射机枪和防空炮仍然能够对飞机构成一定的威胁。先来说一下高射机枪，高射机枪的射程和威力都不算太大，主要用来攻击直升机、轰炸机、攻击机。高射机枪既能够单独使用，也能够安装在坦克装甲车上，有时候也会安装在皮卡车和舰艇上。
同防空导弹对比，高射机枪的优点是灵活性比较高，适合大量装备。大部分高射机枪都采用大口径的穿甲燃烧弹，这种子弹能够给战机造成大面积的杀伤。因为高射机枪的射速快，攻击的成本比较低，在面对轰炸机轰炸和直升机攻击的时候，使用高射机枪进行扫射，是一种简单廉价的攻击方式。高射机枪还能够平射，充当重机枪来使用，因为高射机枪的子弹口径更大，步兵一旦被高射机枪击中，几乎没有生还的可能性。
因为高射机枪的射程只有2000米左右，战斗机的飞行高度普遍在8000米以上，高射机枪对于现代战斗机的攻击能力并不强。除非战斗机进行低空投弹，高射机枪才能够有机会攻击战斗机。高射炮在现代防空体系中的作用仍然十分重要，虽然防空导弹比高射炮的精准度更高，打击效率更高，但是防空导弹的成本也更高。
印度购买了一套俄罗斯的S400防空系统，花费了50多亿美元的高价，这样昂贵的价格并不是每一个国家都能够承受起的。因此各国在构建防空体系的时候，除了使用防空导弹之外，还要使用高射炮辅助防空。即使是最落后的高射炮，只要能够达到1万米的射高，就能够对现代战斗机构成威胁。
当数百门高射炮一起发射的时候，假如有一枚高射炮炮弹恰巧击毁了一架现代化战斗机，那么这次攻击也是值得的。因此高射炮发展到今天，仍然不失为一种廉价的攻击方式。而且现代高射炮的技术已经比二战时期有了很大的进步，现代高射炮能够装备智能化炮弹，这些炮弹的精准度要超过普通的炮弹，成本也要高于普通的炮弹，对于现代战机的威胁丝毫不亚于防空导弹。
