首先要纠正一点，古代王朝的死刑也是分很多种
由于中国古代受
儒家文化影响巨大，因此“身体发肤受之父母”，即便是死刑，也分很多种，并不是所有死刑都是斩首。
斩首在古代叫斩刑，属于死刑的一种，是比较常见的刑罚。之所以要斩首，斩首几乎都是公开处刑，一般在
菜市口问斩，而斩首时老百姓是可以围观的，通过斩首形成的威吓效果，让老百姓有所畏惧，进而对国家和法律产生敬畏，不敢轻易的犯罪，因为犯罪的情况下自己有可能是下一个被斩的犯人
但是并不是所有死刑都是斩首，实际上斩在死刑范畴里只能是第二档，在古代刑罚里，最低档是绞，勒死或者让其上吊，以保留全尸，然后是斩，只砍下首级，之后可以收尸，再高就是五马分尸（
车裂），最高的则是
凌迟，即一刀一刀将犯人刮死，有一种叫“鱼鳞刮”，要在犯人身上割360刀，非常残忍，犯人甚至死无全尸。
根据犯罪的身份和情节不同，死刑的方式也不同：一般高官被杀，多用鸩或绞，而且不公开处死，是秘密处死；普通官员或老百姓的严重犯罪，通常用斩，不过官员一般不公开处斩，而老百姓基本都是公开处刑；而特别严重的，如谋反，弑君，投敌等，则有可能用到更严苛的刑法，如
商鞅是以谋反被除以车裂，而
袁崇焕更是被扣上十大罪而被凌迟。
当然，刑罚发展到明清，更出现剥皮充草等更加残酷的刑罚，这里就不一一列举了。