“四大奇书”，又称“明代四大长篇小说”，是指：《三国演义》（作者：罗贯中）、《水浒传》（作者：施耐庵）、《西游记》（作者：吴承恩）、《金瓶梅》（作者：兰陵笑笑生）。
这四部小说被明末著名通俗文学家冯梦龙称为“四大奇书”，这一称谓一直沿用至今。它们分别开创了历史演义传统、英雄传奇传统、神魔小说传统和世情小说传统。
“四大奇书”之称与明中后期的资本主义萌芽、市民文化勃兴、传统儒家经典遭到怀疑、大众文化需要确立自身经典的社会文化背景相关联，与通俗小说成为大众的主要文化消费对象、通俗文学对大众精神生活和文化生活产生重大影响的社会现实相关联，因此，“四大奇书”的命名具有深刻的文化意义。
这四部小说基本上代表了中国古代小说的四种类型，即历史演义小说、英雄传奇小说、神魔小说和世情小说; 实际上，它们又是南宋时期说话艺术中主要四家的延续和发展：即《水浒传》是说铁骑儿的发展，中国历史上第一部用白话文写成的章回体小说；《三国演义》是讲史小说的发展，是我国第一部长篇章回体小说；《西游记》是说经小说的发展，是一部艺术上卓有成就、影响很大的浪漫主义杰作，我国第一部长篇神怪小说；《金瓶梅》则是小说家小说的发展，我国第一部由文人独立创作的长篇小说。
《演义》的结构以蜀汉矛盾为中心，以三国矛盾斗争为主线来展开情节，既保证了前后发展的一贯性，又富于曲折和变化，于清晰明朗的脉络间，构成了一个古典小说中少见的，既宏伟又严密的结构。《演义》为古典小说的人物画廊贡献了众多鲜明的形象，它在人物塑造上的成就，标志着中国古典小说人物塑造的新发展。在描写人物时，《演义》所运用的夸张、烘托、对比等手法，显示出作者极高的艺术造诣。小说的语言通俗、简练、明快，很有特点。 现阶段所见的《三国演义》是由清代毛纶、毛宗纲父子仿效金圣叹删改《水浒传》的作法，假托得《三国演义》古本，对罗贯中原著进行删改，并在章回之间夹写批语，题为“圣叹外书”、“声山别集”，
“四大奇书”，指《三国演义》《水浒传》《西游记》和《金瓶梅》四本古典长篇小说，因为均为明代人所写，又称“明代四大奇书”。这种说法最早由明末小说家冯梦龙提出。所谓“奇”者，除了指内容和艺术上的新奇之外，还指这几本书对于小说体裁本身的开拓。“四大奇书”分别开创了中国古典章回小说的历史演义传统、英雄传奇传统、神魔小说传统、世情小说传统四大传统。
《三国演义》写于明初，由罗贯中在民间传说和有关话本、戏曲的基础上写成，是中国第一部长篇章回体小说。小说文不甚深，言不甚俗，气势雄浑，娓娓道来。
《水浒传》也是创作于明初，作者施耐庵。同《三国演义》一样，它也是在民间故事和话本、戏曲基础上创作而成。《水浒传》是中国第一部描写农民起义的小说，全书围绕“官逼民反”这一线索展开情节，讲述了政治上一个永久的话题——合法政权体制内的反叛者与政权的关系。该小说被清代著名文学评论家金圣叹评为“六才子书”之中的“第五才子书”，并被其从一百回删减至七十回。
《西游记》先是由许多民间艺人口头创作，在嘉靖年间，由吴承恩最后完成。它是中国最优秀的神话小说作品，书中借助唐朝僧人玄奘法师西天取经的故事，融佛道于一炉，幻想出了一个超自然的世界。
《金瓶梅》不同于前面三部的集体创作，是中国第一部文人独创的长篇小说，成书时间大约在明万历年间。作者署名兰陵笑笑生，至今不知究竟为何人。《金瓶梅》的题材由《水浒传》中“武松杀嫂”一段故事演化而来，是第一本将目光投向市井小人物的小说。《金瓶梅》对后世小说产生了非常大的影响，《红梦楼》就明显地受到它的影响。因其淫秽内容太多，成为明清以来历代禁书。
《水浒传》故事版画《三打祝家庄》
《三国演义》诞生于明初，由罗贯中在民间传说和有关话本、戏曲的基础上写成的。
《水浒传》创作于明初，作者施耐庵。同《三国演义》一样，它也是在民间故事和话本、戏曲基础上创作而成的。
《西游记》经无数民间艺人和作者付出巨大劳动之后，于明朝中叶，由吴承恩最后完成。
《金瓶梅》是我国第一部文人独创的长篇小说。它的成书大约在明代万历年间，作者署名兰陵笑笑生。