康熙二十五年（1686年），胤祥出生于北京紫禁城，生母为敬敏皇贵妃章佳氏。自康熙三十七年（1698年）七月，12岁的胤祥第一次跟随康熙帝去盛京谒陵后，直至康熙四十七年（1708年）九月一废太子事件发生前整整10年间，康熙帝只要离开京师，无论去哪里，必将胤祥带往。 仅此即足以说明，康熙帝对他是另眼相看的。胤祥在雍正年间作为皇帝最得力助手的种种表现，也充分表明他除去具备较高的文化素养外，还颇有办事才力，善于协调人际关系，是难得的人材。胤祥能文能诗，书画俱佳，但流传至今的作品甚少。只有《交辉园遗稿》中少量作品流传下来。
康熙四十一年（1702年），康熙帝玄烨南巡，皇太子胤礽、皇四子胤禛、皇十三子胤祥随驾。某日，玄烨在行宫召集大臣和皇子们研习书法。不仅亲书大字对联当场展示，还邀请众人观赏皇四子胤禛和皇十三子胤祥书写的对联，据说，诸臣环视，“无不欢跃钦服”。如此惊叹的举动，自然有阿谀逢迎的成分，但两位皇子擅长书法确是事实。这一年，胤祥17岁，如果不是心里有底，玄烨又怎么会让他同皇兄一起当场献技呢？胤祥继承了满洲人的传统技艺，骑马射箭样样精通。有记载提到，他“精于骑射，发必命中”。有一次出巡狩猎，一只猛虎突出林间，他神色不动，手持利刃向前刺之。见者无不佩服他的神勇。
康熙四十三年（1704年）前后，皇八子允禩的老师何焯在给家人的信中，也提到十三殿下为皇帝所钟爱者，前途无量。不足20岁的胤祥受到皇父的器重，连供职清廷的汉族文人也一清二楚。但在第一次废太子时，胤祥不知为何，失宠于康熙，终康熙之世，既无重用，也没有受封。 在康熙帝去世的第二天，入承皇位的雍正便任命胤祥为四位总理事务大臣之一，同日晋升为和硕怡亲王。 在遭受十几年冷落之后，得到雍正如此厚待，胤祥当然竭全力报效，以偿知遇之恩。
雍正初政，胤祥迅速成为雍正的台柱。其理事之才，识人之明达，手段之老练，完全不像个从未与政的皇子。这也坚定了雍正继续重用他的决心。康熙晚年，经济、军事、赋税、刑狱等均已出现危机，哪一件都极为棘手，并非得到新皇帝倚重信任的人就一定能搞好的。初年到三年，胤祥开始担任总理事务大臣、处理康熙、孝恭丧事，总管会考府、造办处、户部三库、户部，参与西北军事的运筹，办理外国传教士事务。三年底，会考府解散、总理大臣卸任，胤祥除了继续以前的各项兼职外，加议政大臣，总理营田水利，领圆明园八旗禁军，办理胤禛藩邸、陵寝事务，密谋筹办军需，还要承担皇帝临时交办的审断案件，代行祭祀等诸多差务，可谓职任繁多。雍正帝曾经十分感慨地说：“朕实赖王翼赞升平，王实能佐朕治平天下。咸谓圣王贤臣之相遇数千百载而一见，今且于本支帝胄之间得之。”胤禛、胤祥兄弟君臣之间的至诚相托和忠心以报，在历代封建王朝中也是极少见的，世人经常用“棠棣情深”来形容二人兄弟情谊。
雍正元年（1723年），胤祥受命总理户部。该部所司直接关系国计民生，而且事务繁多，头绪复杂，康熙末年以来积存的许多弊端都亟待解决，胤祥自上任伊始，便勤奋理事，不稍懈怠。首次清理过去遗留的旧案，由于数量颇大，胤祥打破以往常规。采取规定限期和奖励勤勉相结合的办法，将几千宗旧案都理出头绪。当时中央新设会考府，专门负责审核财政出纳，办理清查亏空、收缴积欠的事务。胤祥深知此事至关重要，遂尽职尽责，认真办理。同时，又查出户部亏空银250万两，经奏请皇上，针对不同人群的不同情况，采取诸如直接查抄；把亏空官员的职位全部冻结，“如限内交完，伊等应升之缺听其升转”；以类似于分期付款的方法逐年减扣官员奖金等方式分别加以解决。对一些与造成财政亏空有直接关系的王公亲贵也毫不容情，连履郡王胤裪等人都被勒令变卖家产清还亏欠。有人因此责怪胤祥过于苛刻无情，然而也正是凭着这种不徇情姑息的认真态度，他才较好地贯彻了雍正皇帝旨意，使亏补欠还，整顿财政取得显著成效。 雍正七年（1729年）秋冬，胤祥的身体已经非常不好了，雍正令太医院使刘声芳任户部侍郎，就是让他在胤祥身边为其随时诊疗病情。可胤祥还是亲自和高其倬一起翻山越岭，“往来审视”费尽辛苦，胤祥怕烦扰百姓“常至昏夜始进一餐”。这种身心俱疲的状态加重了他的病势。
雍正八年（1730年）正月初八，北运河青龙湾修筑减水坝，胤祥想要去现场勘察已不可能，只好奏请将此事交与侍郎何国宗（清朝数学家）督理监修。当时，怡亲王对其一同办理水利的下属说“本图遍治诸河，使盈缩操纵于吾掌之上，岂期一病沉废，已矣何言。”三个月后怡亲王就因病去世了，这番话听来让人不胜感慨，其事业心之旺盛、责任心之强可见一斑。同年二月，先农坛的亲耕礼胤祥没有参加（此前他每年都参加）。三月，雍正连下两道圣旨，让别人代理营田和传教士事务。胤祥病后，雍正对他“医祷备至”，他为了宽慰雍正，“旬月间必力疾入见”。雍正八年（1730年）五月初四，胤祥病故，年仅四十四岁。
