五线谱是从
古罗马时期的
纽姆记谱法（一种四线谱）发展而来的，到十七世纪，逐步发展为今天五线谱的面貌。并在十八世纪初（大约1713年左右）传入我国。
数字简谱的雏形始于十六世纪，于十八世纪的法国成型，并于十九世纪由日本传入我国。
所以从起源上讲，五线谱要早于数字简谱。
五线谱和简谱都属于按音高记谱的一类记谱法，但二者记谱的机理有所不同。
首先，从形式上比较，五线谱属于图形谱，而简谱属于字符谱，前者以坐标图的形式，直观表达记谱乐音的音高关系——音高较高的乐音较音高低的，其记谱位置总是在上方；后者则是用数字表达乐音在自然大音阶上的顺序，以此来表示乐音相对的音高，即在同一调内，数字较大的比数字较小的音高要高。
五线谱上的音高，是一种固定音高状态，即某一特定音高（特定
音名）的乐音，总在五线谱固定的位置，不会随记谱的调高而改变；
简谱则是一种相对音高的表达，即通过数字来表示某一特定调高下，乐音所在自然大音阶的
音级位置，来确定音高。比如c1这个音，用五线谱记谱，其位置永远在
高音谱表的下加一线、低音谱表的上加一线、中音谱表的三线、次中音谱表的四线。不会因为调高的变化，而改变其在各个谱表上的记谱位置。但在简谱中，往往采用首调记谱，若在C调，则其处于音阶的第一级音，故此数字音符为1，若是G调，则在音阶的第四级位置，故此数字音符记作4，这样，同样的c1，在简谱不同调高的记谱下，所用的记谱音符是不同的。
另外，五线谱对于多声部曲调的记谱，要比简谱方便的多——一行五线谱有时可以同时记录两到三个声部的乐音，也可以通过多种谱表的结合（比如大谱表、套谱、总谱），方便地记录更多声部，以及多种乐器合奏的乐谱。
而简谱更适合单声部曲调的记谱，有着书写方便、灵活的优势（直接用数字记谱，不必去事先画线）。但对于多声部音乐的记谱，尤其是多种乐器合奏的乐谱，以及固定调乐器的移调，就不怎么方便了。
对于器乐而言，五线谱要比简谱来的方便，因为五线谱是采用固定音高记谱，乐器转调时，可以不用考虑调式音阶的变动，而直接根据
调号中的变音记号，对相应乐音做出升降调整即可；若是简谱，则需考虑不同调高调式下
音位的变化，并事先做出相应的思维转换。
而对于声乐而言，由于
唱名直接联系记谱音符，所以，可以避免较难的变化半音（首调唱名法），但五线谱则需要先找到各调音阶的起始音位置，这对于不熟悉五线谱的人来说，就显得较为困难，若采用固定调，则可能会有许多变化半音，这对于没有经过长期正规训练者来说，也是困难的。
五线谱和简谱都是目前世界上最为通行的音高记谱法，但相对而言，五线谱似乎较简谱显得更为高效、规范。所以，在音乐专业上，五线谱较简谱更为通行。
民族乐器用谱，目前之所以存在大量简谱记谱的情况，是由于历史原因形成的。我国传统的记谱中，对于各个乐器，都有不同的记谱法，比如笛、箫一类使用的是笛谱、古琴、琵琶一类则使用
减字谱，这些记谱法，都非音高记谱法，而是音位奏法谱——即通过图形或字符来表达弹奏的指法或是乐器发音的音位。我国传统记谱法中的音高记谱法，叫做“
工尺谱”，使用“合、四、上、工、六、五、乙、尺”这些汉字作为记谱主干音符，为其添加偏旁“亻”或“彳”表示为高音或倍高音，用字符末笔曳尾的方式，表示低音或倍低音。并有一系列表示板眼（节拍）的符号。这一记谱方式，与数字简谱的记谱方式十分相似。所以数字简谱一经传入我国，便能很快得到极大的普及——简谱是十九世纪才由日本传入，而五线谱则早在十七世纪已经 传入，但至今在我国的普及程度不如简谱。不能不说，我国传统记谱法中的工尺谱对此具有主要的影响。因工尺谱与简谱在记谱法则上的相似性，使得国人更容易理解并接受数字简谱。