自新中国成立以来，我国的教育事业经历了从建国初的落后到逐渐得以完善的漫长发展过程，到今天我国的教育已经得到极大范围普及，国民的文化水平也得到显著提高。自近代以来，在全球教育现代化大潮的冲击下，中国的教育现代化事业的发展大致走过了以下三个大的阶段：
一、萌芽阶段
中国的教育现代化的起步较欧美晚，中国教育现代化的起步并不是教育自身发展的结果，而是对外部挑战自觉回应的结果，面对数千年来未有之变局和数千年来未有之强敌，统治阶级不得不认真对待中国的生死存亡问题。
鸦片战争的炮声迫使清朝统治阶层不得不寻求富国、强兵之术。在这一时期的洋务教育思想是为自强求富的洋务运动服务的。后来，甲午战争以后，通过维新变法，提倡西学，广设西式学堂，废除八股，改革科举制度，教育现代化又向前推进了一步。
二、成形阶段
民国建立，中国教育进入一个崭新的历史时期。这时期注重的是观念的革新、文化的重构，强调并且突出教育与人的发展关系、个人自由和个人价值的体现，最终是要培养具有“民主”和“科学”的新型人才。
民族资本主义的大发展，国外理论著作的涌入和外国教育家的来华，将民主与科学教育思潮进一步推向深入，众多的教育流派呈现出波澜壮阔的局面，标志着清末以来中国教育思想进入了一个活跃的时期。
三、发展阶段
中华人民共和国成立后，大陆战乱结束，教育开始进入和平建设和发展的轨道，并呈现出新的气象。但好景不长，教育又因“文化大革命”而陷入低谷。直至教育界开始拨乱反正之后，教育现代化才重新步入正轨。改革开放之后，邓小平发出“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”的号召。
后来，随着国家对外开放政策的深入实施，中国教育在民主化、国际化、多样化、个性化、终身化、人本化等方面的变革已取得了巨大进展，经过几十年的艰辛探索，中国教育事业经历了治理整顿、改革开放、发展创新三个大的阶段，取得了举世瞩目的伟大成就。
可以从建国后的四个不同发展阶段掌握人民教育事业的发展历程：①建国初期政府对旧教育进行彻底改造。②全面社会主义建设时期，两种教育制度推行，教育事业有了新的发展。③“文革”时期，教育遭受巨大摧残。④粉碎“四人帮”以后，人民教育事业进入蓬勃发展的新时期。自1977年10月恢复“高考”，中国教育从此恢复了正常秩序；1978年改革开放，中国教育从此走进了改革发展的新时代。