护卫舰原是一种比驱逐舰吨位小、航速低、火力弱的舰艇，主要担负运输船队和两栖编队的护卫任务。从60年代起，护卫舰又担负起两栖作战中的火力支援、巡逻警戒和攻击敌水面舰艇等任务。
导弹护卫舰装备有舰对舰、舰对空和舰对潜导弹。有的还配有反潜直升机。主要任务是护航、反潜、巡逻、警戒等。导弹护卫舰排水量1000—4000吨，航速25—35节。
轻型护卫舰，兼具大型导弹艇和护卫舰的特点，在第三世界国家的海军中受到普遍的重视。它以76毫米以下口径火炮和反潜武器为主要装备，排水量500—1000吨，航速15—30节。主要任务是在近海作战，以及进行巡逻、警戒、护航、护渔等。