戏曲是中国传统艺术之一，剧种繁多有趣，表演形式载歌载舞，有说有唱，有文有武，集“唱、做、念、打”于一体，在世界戏剧史上独树一帜，是划分生、旦、净、丑四大行当；中国民族戏曲，从先秦的"俳优"、汉代的“百戏”、唐代的“参军戏”、宋代的杂剧、南宋的南戏、元代的杂剧，直到清代地方戏曲空前繁荣和京剧的形成。
先秦（萌芽期）唐代中后期（形成期）中唐以后，中国戏剧飞跃发展，戏剧艺术逐渐形成。宋金（发展期）元代（成熟期）
明末清初的作品多是写人民群众心中的英雄，如穆桂英、陶三春、赵匡胤等。这时的地方戏，主要有北方梆子和南方的皮黄。京剧是在清代地方戏高度繁荣的基础上产生的。在同治、光绪年间，出现了名列“同光十三绝”的第一代京剧表演艺术家及不同流派的宗师，标志着京剧艺术的成熟与兴盛。不久京剧向全国发展，特别是在上海、天津，京剧成为具有广泛影响的剧种，将中国的戏曲艺术推进到一个新的高度。
由于明代的传奇这种戏剧样式一直延续至清代，故又被人习惯地称作明清传奇。明清传奇在形式上承继南戏体制，且更加完备。一个剧本，大都只有30出左右，常分为上、下两部分；作家还特别注意结构的紧凑和科浑的穿插。传奇的音乐也是采取曲牌联套的形式，但比南戏有所发展，一折戏中不再限于一个宫调；曲牌的多少，也取决于剧情的需要；所有登场的角色都可以演唱。
近代（革新期）
辛亥革命前后，一批有造诣的戏曲艺术家从事戏曲艺术改良活动，著名的有汪笑侬、潘月樵、夏月珊等，他们为以后的戏曲改良积累了宝资的经验。从1919年“五四运动”到中华人民共和国成立，在这段时期内，一些志之士对戏曲进行了改革。梅兰芳在“五四"前夕演出了《邓粗姑》《一缕麻》等宣传民主思想的时装新戏，周信芳、程砚秋等也创作了不少的作品，“率先开始了中国戏曲艺术大写意与大写实相结合的机制。
现代（争辉期）
新中国成立后，涌现了一批优秀剧目，如京剧《将相和》、《白蛇传》，评剧《秦香莲》，越剧《梁山伯与祝英台》，昆剧《十五贯》等，著名历史学家吴晗还撰写了历史京剧《海瑞罢官》。戏曲艺术发展到今天，经过不同的时代，不断适应新时代、新观众的需要，保持和发扬民族传统的艺术特色，戏曲界提出的“现代化”与“戏曲化“的问题，已成为新的历史时期积极探讨和积极实践的问题。
我国的戏曲在世界的剧坛上占有独特的位置，为世界三大古剧之一。
中国古典戏曲的发展主要经历了宋元明清四个朝代。宋元时期因为经济的快速发展，文化领域出现了繁荣景象。南戏最早大约产生于南北之际，后在宋朝全面兴起。城市经济的繁荣和民间戏剧表演的兴盛，都为南戏的产生和发展创造了一定的条件。南戏作品具有极强的现实性和人民性，倾向于抨击社会的黑暗和封建阶级的统治，伸张正义，表达劳动人民的诉求。
元代时期元杂剧兴盛，元杂剧和南戏在形式上有一定的区别。元代产生了一批优秀的戏曲创作家和剧本，其中较为出名的有，关汉卿所做的《窦娥冤》和王实甫所作的《西厢记》等。
至明清时期，元杂剧衰落，南戏却迅速发展。并且吸收了元杂剧的一些优秀成分，逐渐演变为明清传奇话本。传奇的体制沿袭了南戏原有的一些基本体制和格律，同时适应了新时代的要求。清代中后期，花部盛行，也称为乱弹，深受下层群众欢迎。花部诸戏有着深厚的群众基础，它的兴起使得我国的戏曲又一次发生了变革。结束了明清的传奇时代，开创了新的乱弹时代。这一系列的变革发展，丰富了我国的戏曲艺术。