光电耦合器通过其工作原理实现了电-光-电的转换。当在输入端施加电信号，发光源会根据激励电流的大小发出光线。光线照射到封装的受光器，通过光电效应产生光电流，从受光器输出端输出。这种装置具有显著的特性:
1. 共模抑制比高：光电耦合器内部，由于极间耦合电容很小（小于2pF），外部共模输入电压对输出电流的影响微乎其微，从而提供极高的共模抑制比。
2. 输出特性：光电耦合器的输出特性表现为光敏管在特定发光电流下，输出电流与偏置电压的关系。暗电流在IF=0时非常小，而当IF大于0时，输出电流基本不受VCE影响，与IF成线性关系，其特性与普通晶体三极管相似。
3. 隔离特性：包括输入输出间的耐压值Vio、电容Cio以及绝缘电阻Rio。这些参数确保了信号的隔离效果。
4. 传输特性：如电流传输比CTR（衡量输出电流与发光二极管电流的比例），以及上升时间和下降时间Tr和Tf，这两者描述了光电耦合器响应信号变化的速度。
光电耦合器既可以作为线性耦合器使用，通过提供偏置电流和信号电压变化来实现线性电流响应，也可以作为开关工作，传输脉冲信号，但此时输入和输出之间会有延迟时间，不同结构的器件延迟时间差异较大。
光电耦合器是以光为媒介传输电信号的一种电一光一电转换器件。它由发光源和受光器两部分组成。把发光源和受光器组装在同一密闭的壳体内，彼此间用透明绝缘体隔离。发光源的引脚为输入端，受光器的引脚为输出端，常见的发光源为发光二极管，受光器为光敏二极管、光敏三极管等等。