《一生》（1883）是莫泊桑对长篇小说的初次尝试，这部小说试图通过一个女子平凡而辛酸的身世来剖析和探索人生。主人公冉娜属于那种心地单纯、温柔善良的女性典型，既无狂暴的激情，也没有过分的欲望，她的全部追求，不过是成为一个幸福的妻子，一个幸福的母亲。然而丈夫欺骗她，儿子抛弃她，她被儿子榨干了全部财产，不得不卖掉心爱的白杨山庄，和老使女一起节俭度日。冉娜受到这一连串打击，已经心力交瘁，虚弱不堪，这时儿子的女人死了，他把刚出世的婴儿交给了老母亲，冉娜满心喜悦，感到生活又有了生气。故事平铺直叙，丝毫没有剪裁的痕迹，却充分发挥了作者在“白描”技巧上的特长，使小说达到了“以单纯的真实来感动人心”的艺术效果。加之作者善于运用富有乡土味的优美散文，展示他最熟悉的诺曼底傍海村庄的迷人景色和人情风俗，更增添了小说的魅力。
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