公元4世纪中期,今天皇族的祖先统一了割据的小国,在关西地区建立了大和政权.此时中国已进入两晋时期.大和政权吸收了中国的高度文明,开始使用汉字.6世纪,正式接受儒教,佛教也传入日本.7世纪时,推古女皇的侄子圣德太子仿效隋唐,锐意政治革新,并以"大化改新"为契机,试图建立一个以天皇为绝对君主的中央集权国家.只可惜圣德太子壮志未酬身先死,其革新大业也因之付诸东流.
公元710年,日本定都平城京(现奈良市及近郊),标志着日本皇室开始从古坟时代进入了奈良时代,同时也迎来了律令国家的兴盛时期.与后世相比,奈良时代与此前的古坟时代基本上是男女天皇分掌天下:从公元592年至公元781年近200年间在位的18位天皇中,女性占了8位.而之后经历了漫长的900年,皇室中才又诞生一位女天皇,她就是于1633年登基的德川幕府时期的明正女皇.
8世纪末,日本将都城移至平安京(现在的京都).开始了在日本历史上具有转折意义的平安时代.在平安朝初年,皇室乃至公卿贵族和文人墨客都大力推崇菊花之美.中国每年的九月初九重阳节在日本又称菊节.在这一天,皇太子率诸公卿臣僚到紫宸殿拜谒天皇,君臣共赏金菊,共饮菊酒.10月,天皇再设残菊宴,邀群臣为菊花践行.也许日本皇族族徽上的菊花便是此时镌刻上去的.遥想当年,平安朝留给人们的记忆似乎就是菊黄蟹肥.
10～11世纪时,皇室的外戚藤原氏垄断政权长达200多年,皇权开始旁落.几位天皇禅位后被迫退隐寺院,与青灯古佛相伴.从这一时期几位天皇的年号似乎就可以读出其内心的萧索和无奈,如醍醐,冷泉,圆融,花山等.这一时期被史学家们称为"院政时代".
12世纪末,源赖朝受封征夷大将军,并在镰仓建立日本历史上第一个幕府政权,从此产生了武士政权,日本开始成为一个军事封建国家.镰仓时代的1274年,蒙古人建立的元朝曾第一次派大军进犯,但因台风摧毁了舰队而功亏一篑.1333年,镰仓幕府垮台,后醍醐天皇在足利义满的协助下重返京都,史称"建武中兴".但三年之后的1336年,足利义满又立光明为新天皇,将后醍醐赶出京都.后醍醐逃到吉野,另立朝廷,日本分为南北朝,但大权仍操纵在北朝天皇任命的征夷大将军足利义满手中.
应仁元年(1467年)一月,应仁之乱爆发,全国各地的大名?穴约自10世纪起,日本各领地的最高长官.――编注?雪纷纷而起,足利义满建立的室町幕府摇摇欲坠,日本进入长达100年的战国时代.
战国时代的日本群雄并起,各领风骚.笙町,安土,桃山,江户时代交迭嬗递.织田信长,丰臣秀吉,德川家康三大枭雄基本主宰了近代日本的历史与社会.相形之下,皇族只能徒叹无奈.
16世纪中叶,一位青年将领横刀而起,发誓决心以武力统一日本,结束令众生颠沛流离的乱世.此人便是尾张国的领主织田信长.织田信长1573年推翻足利幕府,三年后在琵琶湖畔的安土城建造城堡作为大本营,因此,信长的时代被称为"安土时代".1582年信长被一个心怀不满的家臣所弑,正受命出征的织田家重臣羽柴秀吉闻讯后立即回师东向,杀死叛臣,为织田信长复仇.
在织田信长主要家臣会议上,秀吉力主以信长之孙为幼主.随后,他又连续击败明智光秀,柴田胜家,于1590年完成了织田信长未竟的遗业,一统天下.后亲町天皇赐姓"丰臣",并受封"关白"一职,丰臣秀吉时代被称为"桃山时代".丰臣秀吉野心勃勃,曾准备征服朝鲜,中国,菲律宾和印度,但终因日本国力不逮而未能如愿.1597年,丰臣在又一次远征朝鲜失利后急怒交加一病不起,次年以62岁之龄辞世.
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